O plano do empreendedor em série Scott Painter de construir uma empresa de assinatura de veículos elétricos chamada Autonomy não deu certo. Então ele está se dedicando novamente ao que chama de “o projeto mais difícil” de sua carreira.
Embora a Autonomy continue a operar a pequena frota de 1.000 veículos que construiu ao longo dos últimos anos – muito longe do seu objectivo declarado de 23.000 – Painter está a lançar uma nova empresa chamada Autonomy Data Services, ou ADS, para abreviar, como ele disse ao TechCrunch em uma entrevista exclusiva.
A nova empresa fornecerá uma plataforma de software e dados para montadoras que desejam operar seus próprios serviços de assinatura para carros elétricos, a gasolina, novos ou mesmo usados. Painter também diz que está em negociações com concessionárias de automóveis, operadoras de frotas e até empresas que vendem equipamentos de construção e agrícolas, mas que podem querer oferecer assinaturas. Ele diz que uma versão inicial do serviço já está gerando receita.
Painter diz que a ADS está negociando com várias montadoras, incluindo três que operaram seu próprio serviço de assinatura no passado. A empresa faz parceria com a Deloitte para operar o serviço; Como fornecedora de software como serviço, a ADS recebe uma parte da receita, enquanto a Deloitte cobra das montadoras (ou outros clientes) para personalizar a plataforma.
É mais uma reviravolta para Painter, que passou por alguns anos difíceis. Depois de deixar o cargo de CEO da varejista de automóveis TrueCar (uma empresa que ele fundou em 2005) em 2015, ele fundou a startup de leasing de automóveis Fair, que recebeu mais de US$ 300 milhões do SoftBank. Isso terminou mal, com os primeiros investidores acusando o SoftBank de levar a empresa à falência e Painter finalmente deixando o cargo de presidente em 2021.
Sua última reviravolta também não foi fácil.
Para tornar tudo isto possível, Painter teve primeiro de convencer os investidores da Autonomy. Alguns deles ficaram completamente sobrecarregados porque o serviço de assinatura nunca decolou como prometido.
“Nossos credores tinham o que chamamos de status de garantia sênior; Eles poderiam ter arruinado a empresa e tentado liquidar a frota” para recuperar parte do dinheiro, diz ele. Mas ele trabalhou com eles para converter US$ 32 milhões em dívidas da Autonomy em ações em ADS.
Ele também diz que teve que “cavar fundo no bolso pessoalmente”. Entre outras coisas, ele teve que vender uma casa de praia de US$ 6 milhões na Pacific Coast Highway, hipotecar outra propriedade e vender “muitos ativos que eu não queria vender”.
“Foi a construção mais difícil que já experimentei como empresário”, diz ele, descrevendo todo o processo como “abraçar o cacto”.
Uma aquisição de seis dígitos para dados
A Autonomy já estava em dificuldades no ano passado, quando as agressivas reduções de preços de Elon Musk destruíram o valor da sua pequena frota, que consistia maioritariamente em Teslas. (Painter, que conhece Musk pessoalmente, diz que tentou em vão “fazer Elon entender a importância de ser mais previsível quando se trata de descontos”.)
O problema desta vez é que quase todas as grandes montadoras já experimentaram serviços de assinatura. E quase todos se despediram da ideia.
Painter diz que isso aconteceu porque as montadoras “ainda não tinham confiabilidade ou não entendiam como funcionariam as assinaturas”. Como todos esses serviços de assinatura das montadoras eram totalmente novos, diz ele, eles não sabiam como os clientes se comportariam. Eles assinariam apenas por alguns meses? Ou por alguns anos?
Sem esta informação, é realmente difícil definir preços, argumenta Painter. Por causa disso, as montadoras cobraram preços altos por seus serviços de assinatura – o que dissuadiu os compradores.
Ele quer oferecer essas informações com a ADS, entre outras coisas. E eles não vêm apenas de clientes do Autonomy. No início deste ano, Painter comprou discretamente os ativos do falido mercado de carros usados Shift Technologies por menos de US$ 1 milhão. Nos anos que antecederam o colapso, a Shift Painters comprou a antiga startup de leasing de automóveis Fair, que já havia adquirido o serviço de assinatura Canvas da Ford – readquirindo assim o que restava de sua antiga empresa – bem como o serviço de leasing da Uber, Xchange.
Os dados de todas essas empresas podem ser usados para prever “quanto tempo as pessoas permanecem nos carros, dependendo do grupo de clientes, qual é a pontuação FICO, qual é a renda e assim por diante”, diz Painter. Isto é importante não só porque proporciona segurança, mas porque a flexibilidade dos serviços de subscrição é atractiva para clientes com pontuações de crédito mais baixas.
Painter diz que, além dos dados dos clientes, ele também obteve todos os códigos-fonte, patentes, marcas registradas e documentos legais e de conformidade dessas empresas extintas. Na sua opinião, isto deverá tornar muito mais fácil para a ADS trabalhar com sucesso com clientes em novos mercados.
No total, ele diz que conseguiu mais de um terabyte, chamando isso, brincando, de “incrível avalanche de merda”.
“Meu pessoal de TI estava se perguntando: o que devo fazer com tudo isso? “Continuava chegando”, diz ele. Mas ele ressalta que as empresas que geraram todos esses dados “gastaram coletivamente quase um bilhão de dólares desenvolvendo software” que ele agora possui e usa na ADS.
“Quero dizer, se [SoftBank CEO] “Se Masayoshi Son descobrir que consegui comprar toda a propriedade intelectual e ativos da Fair por menos de um milhão de dólares, então será fácil, quero dizer, isso vai matá-lo”, brinca.
E embora ele tenha arrecadado US$ 2,5 milhões para financiar o esforço, o trabalho ainda não está concluído. “Fizemos tudo o que tínhamos que fazer para [ADS] uma empresa investível. No momento, estamos apenas procurando um parceiro de capital que gere entre US$ 5 e US$ 100. [million] e US$ 8 milhões”, diz ele. “Isso dá à empresa dois anos para começar e depois continuar a crescer com a Deloitte.”
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