Por trás do retorno olímpico de Caeleb Dressel está “um processo contínuo” para reacender seu amor pela natação

Acompanhe nossa cobertura olímpica antes dos Jogos de Paris.

O brilho das sete medalhas de ouro de Caeleb Dressel pode sugerir o contrário, mas ele sabe que a natação pode ser um desporto brutal e sufocante.

Ele é sem dúvida um dos melhores do mundo no que faz: correr de uma ponta a outra da piscina (e às vezes voltar). Ele detém o recorde mundial nos 100 metros borboleta masculino, tendo conquistado esse título histórico de Michael Phelps pela primeira vez em 2019. Então Dressel quebrou seu recorde mundial nesta disciplina nas Olimpíadas de Tóquio – onde conquistou cinco medalhas de ouro em cinco modalidades.

Apesar de tudo, Dressel estava infeliz.

Ele estava fixado no ponto em que havia falhado. Numa corrida foi o ponto de viragem. Em outro, a linha de chegada. A posição de sua cabeça. Não importava que ele fosse sempre o primeiro a tocar a parede. Não importava que ele trouxesse o ouro para casa e ajudasse a equipe dos EUA a chegar ao topo da classificação de medalhas. Ele perseguiu a perfeição. Ele perseguiu tempos e objetivos ambiciosos. Ele não a alcançou.

“Eu criei um monstro dentro de mim – estou tão envolvido com o perfeccionismo”, disse ele às ex-atletas olímpicas Missy Franklin e Katie Hoff em seu podcast “Unfiltered Waters”. “Fico tão preso em pensar que se não bater nesses tempos sou uma pessoa má ou não treinei o suficiente. Se eu não alcançar um recorde mundial, isso significa… que não estou construindo obsessão suficiente.”

O esporte que tanto o fascinou quando criança por ser muito divertido era exatamente o oposto. E foi assim durante anos. Mas Dressel foi ainda mais longe e ouviu o seu crítico interior, que estava a despedaçar-se.

Até que ele “desabou”, como diz hoje. Ele se aposentou abruptamente no meio da Copa do Mundo de 2022 em Budapeste e desapareceu do esporte por oito meses.

Dressel não entrou em detalhes sobre essa época de sua vida em Gainesville, Flórida, a não ser para dizer que passou muito tempo com seu terapeuta. Sua esposa Meghan também estava lá para ajudá-lo, embora também reconhecesse que Dressel precisava ter muitas conversas na cabeça. Alguns dias ele não fazia muito. Na maioria dos dias, ele evitava caminhos que o levassem além da piscina da Universidade da Flórida. Ele não queria sentir o cheiro do cloro.

Ele tinha que descobrir quem ele era depois de dar o seu melhor e o que o fazia funcionar fora da piscina. Ele teve que se reorientar sobre o que achava que os outros pensavam dele e por que o amavam. Ele teve que aprender a sorrir novamente.

O processo não foi fácil e o progresso nem sempre foi linear. Mas é exatamente isso que faz de Dressel, de 27 anos, quem ele é hoje como nadador e pessoa (e novo pai). E é por isso que ele está de volta à piscina e rumo a Paris, uma das atrações principais da seleção dos EUA e, sem dúvida, a peça mais importante do quebra-cabeça da equipe de natação dos EUA em seus esforços para vencer a competição, trazendo para casa mais medalhas de ouro do que seus colegas. Pode haver pressão externa, mas internamente o maior crítico de Dressel está mais quieto.

“É muito difícil”, disse Dressel O atleta mês passado. “Está profundamente enraizado em mim – que você está sempre procurando maneiras de melhorar. Ainda faço isso, mas não fico obcecado e tão focado nisso a ponto de perder de vista o que é realmente divertido no esporte. É difícil e não é como se eu tivesse descoberto isso de repente este ano. Há coisas das quais tenho muito orgulho e que fiz de forma diferente, como poder desfrutar de partes do esporte sem me repreender por não ser perfeito.

“Ainda está em pleno andamento.”

Caeleb Dressel ganhou cinco medalhas de ouro nas Olimpíadas de Tóquio. Mas um ano depois ele desistiu do esporte. Ainda é “um processo em andamento”, disse ele sobre seu retorno. (Tim Clayton/Corbis via Getty Images)

Dressel parece alguém que descobriu muito sobre si mesma por meio da terapia. Uma das primeiras coisas que ele lhe dirá é como têm sido úteis suas consultas regulares com o terapeuta.

“Tentei não estar tão focado nos resultados e apenas gostar de correr e treinar – essas são as duas partes do esporte que eu realmente gosto”, disse Dressel. “Há partes do esporte que eu realmente não gosto, que realmente odeio. Mas vale a pena aceitar os momentos que eu realmente gosto. Será um equilíbrio; Não espero que todas as partes do esporte sejam simplesmente as melhores para mim. Mas eu realmente me concentrei nas partes do esporte que gosto.

“Essa é a principal diferença para mim. Sempre adorei treinar. Sempre adorei estar com a equipe. Eu realmente gosto da parte da competição em si – quando o tiro de partida dispara, é simplesmente divertido. Então eu apenas tentei mantê-lo nadando. Apenas nadando este ano.

Dressel nadará apenas os 50 metros livres e os 100 metros borboleta como eventos individuais nos Jogos e provavelmente competirá em vários revezamentos. Nas seletivas olímpicas dos Estados Unidos, em Indianápolis, ficou em terceiro lugar na final dos 100 metros livres, o que lhe custou a chance de defender a medalha de ouro na modalidade em Paris.

Mas ele está feliz por fazer parte da equipe olímpica. Ele está orgulhoso do que conquistou nas competições classificatórias. Ele está emocionado porque seu filho August pôde testemunhar tudo sentado nos braços de Meghan nas arquibancadas.

“Ninguém pode tirar isso dele”, disse Dressel em Indianápolis. “Ele não vai se lembrar disso. Vou contar a ele, acredite, tenho fotos para provar. … Esse foi um momento muito especial. Meghan sabe o que é preciso, não apenas o lado parental, mas ela vivencia em primeira mão as dificuldades que acompanham o esporte.”

“As lágrimas que vêm com isso, a frustração e depois os destaques, e poder compartilhar isso com eles porque eles também estão passando por isso – foi realmente especial que August tenha vivenciado isso.”

Meghan compartilhou um vídeo este mês de Dressel com o bebê August no campo de treinamento olímpico na Carolina do Norte, outro momento capturado e salvo para comemorar um momento único na vida. Eles também estarão em Paris, ao lado dos pais e familiares de Dressel. Dressel disse que não estaria onde está hoje sem o apoio deles. E ele certamente não estaria onde está sem Meghan, a quem ele chama de “super-herói” da família dela.

Ser pai é maravilhoso por muitos motivos, mas talvez a lição mais importante aprendida seja a da perspectiva – especialmente para alguém que passou a maior parte da vida perseguindo o tempo e lutando pela perfeição que não existe e não pode oferecer.

“Não sei se algum dia conseguirei marcar o melhor tempo novamente e isso é difícil de dizer. Sério”, disse Dressel. “Quando você tem 19, 20, 21 anos, você continua trabalhando, continua trabalhando, continua trabalhando. Ainda estou trabalhando mais duro do que nunca e procurando uma maneira de conseguir esses poucos décimos. Mas eu não sei. Não sei se posso fazer isso. Sou muito bom em corridas. Se você me colocar em uma corrida, chegarei perto, o mais perto possível, mesmo que tenha que tentar me matar para chegar lá. Vou me colocar em situações como essa.”

Portanto, ele não sabe exatamente como será o resultado de Paris. Mas ele sabe que está mais velho, mais sábio e verdadeiramente mais feliz do que era antes das últimas Olimpíadas. Outros também veem isso, e não apenas quando ele ultrapassa a linha da pista depois de uma corrida ou dá um soco na água de alegria.

“Ele sempre teve aquele sorriso”, disse Katie Ledecky, sete vezes medalhista de ouro e parceira de treinamento da Universidade da Flórida. “Ele tirou uma folga e quando voltou tinha aquele sorriso todos os dias. Só de ver seu progresso no ano passado, como ele melhorou a cada corrida, ele parece adorar correr e provavelmente ama mais o treinamento do que a corrida em si, e isso torna todos ao seu redor melhores.”

Também tornará um dos melhores nadadores do mundo melhor. E é por isso que esse sorriso é tão valioso quanto ouro, não importa a medalha que Dressel pendure no pescoço.

“Não sei se algum dia conseguirei marcar o melhor tempo novamente, e isso é difícil de dizer”, disse Caeleb Dressel. Ele tentará isso em Paris a partir do final deste mês. (Maddie Meyer/Imagens Getty)

(Imagem superior: Dan Goldfarb / O atleta; Foto: Sarah Stier/Getty Images)