Um asteróide ameaçador com um diâmetro de cerca de dez quilômetros foi o gatilho para a última extinção em massa na Terra. Agora os cientistas descobriram onde ela se originou.
Ao contrário da maioria das rochas que atingem o nosso planeta hoje, este objeto gigantesco veio de além do gigante gasoso Júpiter. Era um “asteróide tipo C” – esses são os remanescentes escuros e ricos em carbono do sistema solar exterior – e o impacto espalhou os restos do objeto fatídico por toda a Terra há cerca de 66 milhões de anos.
Foi “um projétil que se originou na borda do sistema solar e selou o destino dos dinossauros”, disse Mario Fischer-Gödde, que estuda a formação de asteróides e planetas na Universidade de Colônia, ao Mashable.
Os cientistas da NASA analisaram as primeiras imagens da Voyager. O que ele viu causou arrepios na espinha.
Fischer-Gödde liderou a nova pesquisa, que foi publicada no Peer-Reviewed Journal. Ciência.
O asteroide deixou rastros claros. Hoje, esta zona de impacto é chamada Cratera Chicxulub e está principalmente enterrada sob a Península de Yucatán. O enorme objeto caiu em águas rasas e ejetou grandes quantidades de rocha pulverizada para o céu, resfriando drasticamente o clima. Seguiu-se um inverno longo e frio. A fotossíntese parou. A cadeia alimentar entrou em colapso e cerca de 70% das espécies da Terra foram extintas. Embora alguns dinossauros tenham sobrevivido.
Velocidade da luz mashável
Uma fina camada de sedimentos deste evento, chamada fronteira K-Pg, é encontrada ao redor do nosso planeta. E um dos elementos contidos nele, o rutênio, é bastante raro na crosta terrestre, o que significa que quase 100% do rutênio nesta extensa camada sedimentar vem do infame asteroide. É importante ressaltar que os pesquisadores descobriram que os isótopos de rutênio (que são diferentes tipos de rutênio) nesta camada reveladora são semelhantes aos meteoritos ricos em carbono encontrados em toda a Terra. Além disso, as amostras de rutênio não correspondiam aos restos de outros grandes impactos de asteróides provenientes de objetos formados no interior do sistema solar.
“Descobrimos que a composição do asteroide que atingiu Chicxulub é consistente com a dos meteoritos carbonáceos. Estes são fragmentos de asteroides carbonáceos (tipo C) que se formaram originalmente além da órbita de Júpiter”, disse Fischer-Gödde.
Estudos anteriores também suspeitaram de um asteróide tipo C como a causa, mas não utilizaram rutênio nas análises. Isso ocorre porque é muito difícil realizar essas medições de rutênio, e os avanços tecnológicos progressivos tornaram possíveis as observações recentes, explicou Fischer-Gödde. Apenas cerca de três laboratórios em todo o mundo, incluindo um na Universidade de Colónia, podem realizar esta investigação altamente especializada.
O asteróide tipo C Mathilde, fotografado pela espaçonave NEAR em 27 de junho de 1997. Seu diâmetro é de cerca de 61 quilômetros.
Crédito da imagem: NASA/JPL/JHUAPL
Uma representação de uma colisão de asteróide que provavelmente resultou em uma rocha do tamanho de uma montanha indo em direção à Terra há 66 milhões de anos.
Crédito da imagem: NASA/JPL-Caltech
À medida que o sistema solar se formou, muitos asteróides do tipo C povoaram a periferia do cinturão de asteróides, um anel de milhões de corpos rochosos entre Marte e Júpiter. A partir daqui, o impactador Chicxulub, com dez quilômetros de largura, provavelmente foi lançado em direção à Terra. Fischer-Gödde explicou que o gatilho foi provavelmente uma colisão entre dois asteróides. Ou a radiação solar aquecendo uma região de rocha espacial e libertando energia pode ter dado um impulso ao asteróide (um resultado chamado “efeito Yarkowski”).
No entanto, uma colisão tão massiva com a Terra é extremamente rara. Um impacto “matador de dinossauros” causado por um pedaço de rocha com talvez 800 metros de diâmetro ou mais ocorre a cada 100 milhões de anos. Os astrônomos já encontraram mais de 90% dos asteróides “destruidores de planetas” que passam temporariamente perto da Terra. Não há risco conhecido de colisão destes enormes pedaços de rocha no próximo século; e a probabilidade de um impacto nos próximos mil anos é extremamente baixa. (Em contraste, os impactos de objetos com um diâmetro de cerca de 140 metros ocorrem a cada 10.000 a 20.000 anos – um evento que teria consequências regionais devastadoras.)
Felizmente, caso os astrónomos descubram um grande asteróide que ameace o nosso humilde mundo, a NASA testou com sucesso a primeira tentativa de mover intencionalmente um asteróide. É claro que esta tecnologia ainda precisa de muitas melhorias, mas poderá ser útil para proteger a nossa civilização de futuras destruições.
A NASA nunca teve que emitir um aviso sobre a aproximação de um pedaço de espaço, grande ou pequeno. Mas se tal evento ocorrer, você terá notícias da Casa Branca e de muitos outros lugares – não apenas de tablóides entusiasmados.
