MEDFORD, Massachusetts – Flrentin “Flex” Jean-Baptiste faltou tanto à escola que teve que repetir o primeiro ano na Medford High, nos arredores de Boston. Na escola, “você faz a mesma coisa todos os dias”, disse Jean-Baptiste, que faltou 30 dias no primeiro ano. “É muito frustrante.”
Então a diretora fez algo quase inédito: ela permitiu que os alunos praticassem esportes organizados durante o horário de almoço – desde que frequentassem todas as aulas. Em outras palavras, ela ofereceu aos alunos uma pausa.
“Isso me deu algo pelo qual ansiar”, disse Jean-Baptiste, de 16 anos. No ano seguinte, ele reduziu pela metade suas ausências. Em toda a escola, a percentagem de estudantes cronicamente ausentes caiu de 35% em março de 2023 para 23% em março de 2024 – um dos maiores declínios nas escolas secundárias de Massachusetts.
Anos depois que a COVID-19 derrubou o sistema escolar dos Estados Unidos, quase todos os estados ainda enfrentam dificuldades com a frequência dos alunos, de acordo com dados da Associated Press e do economista educacional da Universidade de Stanford, Thomas Dee.
Cerca de um em cada quatro alunos esteve cronicamente ausente durante o ano letivo de 2022-23, o que significa que perderam pelo menos 10% do ano letivo. Isso representa cerca de 12 milhões de crianças nos 42 estados e em Washington, D.C., para os quais existem dados disponíveis.
Antes da pandemia, apenas 15% dos alunos faltavam tanto à escola.
Embora a sociedade tenha largamente deixado a COVID para trás, as escolas dizem que ainda estão a lutar com os efeitos do encerramento das escolas relacionado com a pandemia. Depois de até um ano em casa, a escola parece cansativa, chata ou socialmente estressante para muitas crianças. Mais do que nunca, as crianças e os pais estão decidindo que não há problema em ficar em casa, tornando ainda mais difícil recuperar o atraso no aprendizado.
Em todos os estados, exceto no Arkansas, o absentismo continua a ser mais elevado do que antes da pandemia. No entanto, o problema parece ter ultrapassado o seu auge; Em quase todos os estados, as taxas de absentismo melhoraram pelo menos ligeiramente de 2021-22 para 2022-23.
As escolas estão trabalhando para identificar os alunos com taxas de frequência decrescentes e, em seguida, oferecer-lhes ajuda. Eles trabalham para colmatar as lacunas de comunicação com os pais, que muitas vezes não têm consciência de que os seus filhos faltam tanto à escola ou porque é que isso é problemático.
Até agora, soluções simples parecem estar a ajudar – como cartas aos pais comparando a assiduidade de uma criança com a de outros alunos. Mas para conseguirem maiores progressos, os especialistas dizem que as escolas devem ser criativas e responder às necessidades dos seus alunos.
Em Oakland, Califórnia, o número de absentismo escolar crónico em escolas distritais e charter aumentou de 29% antes da pandemia para 53% em 2022-23. Os policiais perguntaram aos alunos o que os convenceria a vir para a aula.
Dinheiro, responderam eles, e um mentor.
Um programa financiado por subsídios lançado na primavera de 2023 pagou a 45 alunos US$ 50 por semana pela frequência integral. Os alunos também fizeram check-in diariamente com um adulto designado e realizaram avaliações semanais de saúde mental.
Pagar dinheiro aos estudantes não é uma solução permanente ou sustentável, disse Zaia Vera, diretora distrital de aprendizagem socioemocional.
Mas muitos dos estudantes ausentes não tinham habitação estável ou ajuda no sustento das suas famílias. “O dinheiro foi a isca que os levou para dentro de casa”, disse Vera.
Mais de 60% dos alunos melhoraram a frequência após a participação no programa, disse Vera. O programa continuará, juntamente com os esforços em todo o distrito para criar um sentimento de pertença. O projeto Afro American Male Achievement de Oakland, por exemplo, une estudantes negros com professores negros que lhes oferecem apoio.
As crianças que se identificam com os seus educadores têm maior probabilidade de frequentar a escola, diz Michael Gottfried, professor da Universidade da Pensilvânia. De acordo com um estudo liderado por Gottfried, estudantes da Califórnia disseram: “É importante para mim ver alguém como eu no início do dia”, disse ele.
Um professor atencioso fez uma grande diferença para Golden Tachiquin, de 18 anos, que se formou na Skyline High School em Oakland nesta primavera. Quando ingressou no 10º ano, após um primeiro ano de ensino à distância, sentiu-se perdida e ansiosa. Mais tarde, ela percebeu que esses sentimentos estavam causando náuseas e tonturas que a mantinham doente em casa. Este ano ela esteve ausente por pelo menos 25 dias.
Mas ela tornou-se amiga de um professor afro-latino que compreendia a sua herança cultural e fez com que Tachiquin, um aluno que tirava nota A, sentisse que a sua baixa frequência não a definia.
“Eu não tinha medo de ir às aulas dela”, disse Tachiquin.
Para outro professor o efeito foi exatamente o oposto. “Ela dizia: ‘Uau, adivinha quem veio hoje?’”, Lembra Tachiquin. “Comecei a faltar ainda mais às aulas dela.”
Em Massachusetts, os administradores da Medford High School são obrigados a cumprimentar e conversar com os alunos todas as manhãs – especialmente aqueles que têm um histórico de faltas escolares frequentes.
Mas as aulas de desporto durante o intervalo de almoço foram a maior razão para o aumento da frequência escolar, afirma a diretora Marta Cabral. Os alunos do ensino médio precisam de liberdade e da oportunidade de se movimentar, disse ela. “Você está aqui sete horas por dia. Você deveria se divertir um pouco.
Os alunos que estão cronicamente ausentes correm maior risco de se tornarem analfabetos e, eventualmente, abandonarem a escola. Também sentem falta das refeições, dos conselhos e dos contactos sociais oferecidos na escola.
Muitas das razões pelas quais as crianças faltaram à escola no início da pandemia ainda existem: dificuldades financeiras, problemas de transporte, doenças menores e problemas de saúde mental.
No Alasca, 45% dos alunos perderam horários escolares importantes no ano passado. Nas turmas do ensino médio de Amy Lloyd em Juneau, algumas famílias agora consideram a frequência escolar voluntária. No ano letivo passado, vários de seus alunos de inglês faltaram à escola por causa das férias.
“Não sei realmente como restaurar as expectativas que foram destruídas quando nos sentamos em frente ao computador este ano”, disse Lloyd.
Problemas emocionais e comportamentais também fazem com que as crianças não frequentem a escola. Um estudo partilhado exclusivamente com a AP descobriu que o absentismo e os problemas de saúde mental “estão ligados”, disse Morgan Polikoff, professor da Universidade do Sul da Califórnia.
Por exemplo, de acordo com um inquérito aos pais, o estudo da USC concluiu que quase um quarto das crianças cronicamente ausentes tinha graves problemas emocionais ou comportamentais, em comparação com apenas 7% das crianças com boa frequência escolar. Os sintomas emocionais em adolescentes foram particularmente associados ao absentismo escolar.
À medida que o absentismo crónico aumentou para cerca de 50% em Fresno, Califórnia, as autoridades perceberam que precisavam de mudar a mentalidade nascida na pandemia de manter as crianças em casa devido a doenças.
“Desde que seu filho não tenha tido febre ou vomitado nas últimas 24 horas, venha para a escola. É isso que queremos”, disse Abigail Arii, diretora de serviços estudantis.
Noreida Perez, responsável pelo controlo de assiduidade, diz que os pais muitas vezes não têm consciência de que os sintomas físicos podem indicar problemas psicológicos – por exemplo, se uma criança se sente incapaz de sair do quarto.
Mais de uma dúzia de estados permitem agora que os estudantes tirem faltas justificadas para melhorar a sua saúde mental. Mas ficar em casa pode tornar-se um ciclo vicioso, diz Hedy Chang, da Attendance Works, uma organização que ajuda as escolas a combater o absentismo.
“Se você continuar a ficar em casa e não ir à escola, você se sentirá ainda menos incluído”, disse ela. “Você fica cada vez mais para trás.”
Mudar a cultura em torno das faltas por doença é apenas parte do problema.
Na Fort Miller Middle School, em Fresno, onde metade dos alunos faltavam cronicamente, sempre havia dois motivos: roupa suja e falta de transporte. A escola comprou uma lavadora e secadora para as famílias e um Chevy Suburban para buscar os alunos que perderam o ônibus. No geral, a taxa de absentismo crónico de Fresno melhorou para 35% em 2022-23.
Melinda Gonzalez, 14 anos, perdia o ônibus escolar uma vez por semana e ligava para o Suburban para dar uma volta.
“Eu não tenho carro. Meus pais não podiam me levar para a escola”, disse Gonzalez. “Ser capaz de acompanhar fez uma grande diferença.”
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Becky Bohrer relatou de Juneau, Alasca.
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