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Os avistamentos das baleias assassinas de Bigg no Mar Salish aumentaram significativamente este ano, de acordo com a Pacific Whale Watch Association (PWWA), que consiste em empresas de observação de baleias na Colúmbia Britânica e no estado de Washington. Isto dá continuidade a uma tendência que vem sendo observada há vários anos.
O grupo afirma que os avistamentos são consistentes com um aumento na população de orcas de Biggs (também conhecidas como orcas transitórias) na área.
“Este ano vai absolutamente quebrar o recorde [for sightings]disse Erin Gless, diretora executiva da associação.
“Eu diria que 2016 foi o primeiro ano em que vimos mais os Biggs do que os sulistas, e temos visto mais a cada ano desde então”, disse Gless, acrescentando que durante a pandemia de COVID-19 houve uma anomalia nesta tendência em 2020 , provavelmente devido à falta de orientação, avistamentos e dados.
O Orca Behavior Institute, com sede em Washington, que rastreia avistamentos na região, relatou 214 avistamentos únicos de baleias assassinas de Biggs em julho, um aumento de 70% em relação a julho de 2023.
Diferentes baleias assassinas, diferentes dietas
As orcas de Bigg são uma das três populações de orcas ecologicamente distintas nas águas da Colúmbia Britânica. As outras duas são as orcas residentes no sul e as orcas offshore.
De acordo com Lance Barrett-Lennard, cientista da Raincoast Conservation Foundation, há poucos avistamentos da população offshore, que se pensa que se alimenta principalmente de peixes e tubarões.
As baleias nativas do sul, criticamente ameaçadas, se alimentam de peixes, principalmente salmão Chinook. As baleias Bigg se alimentam de mamíferos marinhos.
Barrett-Lennard acredita que são os mamíferos, especialmente as focas, que atraem as orcas de Bigg para o Mar Salish – o que significa que há menos baleias noutras áreas, como a Costa Central, onde ele realiza grande parte do seu trabalho.
“Estamos vendo essa mudança porque este é um lugar particularmente bom para suas presas neste momento”, disse ele. “Vejo menos focas em [central parts of the B.C. coast] do que antes.”
Na terça-feira, 23 de abril, um grupo de cinco orcas de Bigg pertencentes ao grupo T049A foi avistado. As orcas transitórias se alimentam de mamíferos marinhos, ao contrário das orcas residentes, que se alimentam principalmente de salmão Chinook.
Embora atribua o aumento dos avistamentos de trutas de Bigg no Mar Salish a uma tendência de dispersão impulsionada pela disponibilidade de alimentos, Barrett-Lennard disse que, em geral, ainda são boas notícias.
Ele disse que quando Michael Bigg, que dá nome às baleias, pesquisou a população na década de 1970, 50 indivíduos foram identificados. De acordo com as estimativas de Barrett-Lennard, Bigg pode ter perdido outros 50, mas ainda assim a população nas águas da Colúmbia Britânica mais do que triplicou desde então.
De acordo com a PWWA, existem atualmente 380 exemplares da baleia assassina Biggs, enquanto há menos de 75 residentes do sul.
Barrett-Lennard diz que o estado de saúde das duas populações também varia muito, como pode ser visto pela sua aparência. Ele disse que as baleias nativas do sul parecem magras, ao contrário das baleias Bigg.
“As baleias assassinas Biggs são gordas, especialmente quando vistas de cima. Eles são animais rechonchudos”, disse ele. “Uma baleia gorda geralmente é uma baleia saudável, e essas baleias são gordas.”
Barrett-Lennard suspeita que o número de orcas de Bigg poderá exceder o seu abastecimento alimentar no Mar Salish nos próximos anos – altura em que menos delas seriam vistas na área e a tendência celebrada pela PWWA chegaria ao fim.
