AMES, Iowa– À primeira vista, parece uma fazenda discreta. As vacas estão espalhadas em campos cercados. Ao longe há um galpão de ordenha e um trator estacionado próximo a ele. Mas as pessoas que trabalham lá não são agricultores e os outros edifícios parecem mais os de uma universidade moderna do que um pasto para vacas.
Bem-vindo ao Centro Nacional de Doenças Animais, um centro de pesquisa governamental em Iowa, onde 43 cientistas trabalham com porcos, vacas e outros animais enquanto se esforçam para conter – e encontrar maneiras de parar – o surto de gripe aviária que atualmente se espalha entre os animais dos EUA.
Particularmente importante é testar uma vacina para vacas que impeça a propagação do vírus e, esperançosamente, reduza o risco de que a doença um dia se espalhe amplamente entre os humanos.
As instalações do Departamento de Agricultura dos EUA foram inauguradas em 1961 em Ames, uma cidade universitária a cerca de 45 minutos ao norte de Des Moines. O centro está localizado em um local idílico de 212 acres, alguns quilômetros a leste do centro plano de Ames.
É um lugar tranquilo com uma história rica. Ao longo dos anos, os investigadores desenvolveram vacinas contra várias doenças que ameaçam suínos e bovinos, incluindo a peste suína e a brucelose. E o trabalho realizado lá durante a pandemia de gripe H1N1 de 2009 – então conhecida como “gripe suína” – provou que o vírus estava confinado ao trato respiratório dos porcos e que a carne de porco era segura para consumo.
O centro possui recursos e experiência incomuns para realizar esse tipo de trabalho, disse Richard Webby, um proeminente pesquisador de gripe no Hospital de Pesquisa Infantil St. Jude, em Memphis.
“Muitos lugares nos EUA não têm essa capacidade”, disse Webby, que trabalhou nas instalações de Ames na vacinação de vacas.
O campus consiste em 93 edifícios, incluindo um laboratório de alta segurança cujo exterior lembra uma megaigreja moderna, mas no interior apresenta uma série de corredores e salas isoladas, algumas das quais abrigam animais infectados. Lá, os cientistas trabalham com germes mais perigosos, incluindo a gripe aviária H5N1. Há também um prédio de três andares cheio de escritórios que abrigam pesquisadores de doenças animais, bem como um centro de testes que é uma versão “para animais” dos laboratórios do CDC em Atlanta, que identificam novas infecções raras (e às vezes assustadoras) em humanos.
Cerca de 660 pessoas trabalham no campus – cerca de um terço das quais são atribuídas ao Centro de Doenças Animais, que tem um orçamento anual de 38 milhões de dólares. Eles já estavam ocupados com uma variedade de projetos, mas este ano o trabalho tornou-se ainda mais intenso depois que a gripe aviária H5N1 se espalhou inesperadamente para as vacas leiteiras americanas.
“É incrível como as pessoas simplesmente avançam e fazem com que tudo funcione”, disse Mark Ackermann, diretor do centro.
O vírus foi descoberto pela primeira vez em 1959 e tornou-se uma ameaça generalizada e potencialmente fatal para aves migratórias e aves domésticas. O vírus evoluiu desde então e nos últimos anos foi detectado num número crescente de animais, desde cães e gatos a leões marinhos e ursos polares.
Apesar da sua prevalência em vários animais, os cientistas ainda ficaram surpreendidos este ano quando foram repentinamente encontradas infecções em vacas – mais especificamente, nos úberes e no leite das vacas leiteiras. Não é incomum que bactérias causem infecções no úbere, mas um vírus da gripe?
“Normalmente pensamos na gripe como uma doença respiratória”, diz Kaitlyn Sarlo Davila, pesquisadora das instalações de Ames.
Grande parte da pesquisa sobre a doença foi conduzida em um centro de pesquisa avícola do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA) em Atenas, Geórgia, mas o surgimento do vírus em vacas também atraiu a participação do centro Ames.
Amy Baker, pesquisadora reconhecida por suas pesquisas sobre a gripe suína, está atualmente testando uma vacina para vacas. Os primeiros resultados são esperados em breve, disse ela.
O porta-voz do USDA, Shilo Weir, considerou o trabalho promissor, mas ainda nos estágios iniciais de desenvolvimento. Ainda não existe uma vacina aprovada contra a gripe aviária para uso em granjas avícolas americanas. Weir disse que embora estejam sendo trabalhadas vacinas para aves, tal estratégia é desafiadora e não oferece nenhuma garantia de erradicação do vírus.
Baker e outros pesquisadores também estão trabalhando em estudos para descobrir como o vírus se espalha entre as vacas. Este trabalho ocorre em um prédio de alta segurança, onde cientistas e tratadores de animais usam respiradores especiais e outros equipamentos de proteção.
Como parte do estudo, quatro novilhas de um ano foram expostas a uma névoa contendo o vírus e depois o vírus foi injetado nas tetas e nos úberes de duas vacas leiteiras. As primeiras quatro vacas foram infectadas, mas quase não apresentaram sintomas. Os dois segundos ficaram ainda mais doentes – sofreram de redução do apetite, redução da produção de leite e produziram leite espesso e amarelado.
A conclusão de que o vírus se espalha principalmente através do contacto com o leite, que tem níveis elevados do vírus – e pode depois espalhar-se através de equipamento de ordenha partilhado ou outras rotas – foi consistente com o que os investigadores de saúde entenderam. Mas este trabalho foi importante porque às vezes era difícil obter informações completas das fazendas leiteiras, disse Webby.
“Tínhamos, na melhor das hipóteses, alguns bons palpites sobre como o vírus estava circulando, mas não sabíamos realmente”, acrescentou.
Cientistas do Departamento de Agricultura dos EUA estão realizando trabalhos adicionais examinando o sangue de bezerros que beberam leite cru em busca de sinais de infecção.
Um estudo conduzido pelo centro de Iowa e várias universidades concluiu que o vírus provavelmente já circulava há meses antes de ser oficialmente relatado no Texas, em março.
O estudo também identificou uma combinação genética nova e muito rara no vírus da gripe aviária que se espalhou pelas vacas. Os investigadores estão actualmente a investigar se isto permitiu a propagação para ou entre vacas, diz Tavis Anderson, que co-liderou o estudo.
Seja qual for o caso, os pesquisadores em Ames esperam estar ocupados nos próximos anos.
“Elas (vacas) têm seus próprios vírus de gripe? O vírus pode ser transmitido de uma vaca para aves selvagens? Pode ser transmitido de uma vaca para um humano? “De vaca a porco?”, acrescentou Anderson. “Acho que compreender essas dinâmicas é a principal questão de pesquisa – ou pelo menos uma delas.”
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Stobbe relatou de Nova York.
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