Dois astronautas da NASA que voaram para a Estação Espacial Internacional a bordo da cápsula espacial Starliner da Boeing com defeito em junho terão que retornar à Terra em um veículo SpaceX no início do próximo ano, disse a NASA no sábado. Ela considera os problemas com o sistema de propulsão do Starliner muito arriscados para trazer a primeira tripulação para casa.
A decisão da NASA de recrutar o maior concorrente espacial da Boeing para repatriar astronautas é uma das decisões mais importantes da NASA em anos. A Boeing esperava que a missão de teste salvasse o programa Starliner após anos de problemas de desenvolvimento e estouros orçamentários de mais de US$ 1,6 bilhão desde 2016.
A Boeing também enfrenta problemas de qualidade na produção de seus produtos mais importantes, os aviões comerciais.
Os veteranos astronautas da NASA Butch Wilmore e Suni Williams, ambos ex-pilotos de testes militares, tornaram-se os primeiros membros da tripulação do Starliner em 5 de junho, quando foram lançados à ISS para o que se espera que seja uma missão de teste de oito dias.
Mas nas primeiras 24 horas do voo para a ISS, o sistema de propulsão da Starliner sofreu uma série de avarias que provocaram meses de atrasos. Cinco dos 28 motores falharam e houve vários vazamentos de hélio, que é usado para pressurizar os motores.
Em uma rara mudança nas operações dos astronautas da NASA, espera-se agora que os dois astronautas retornem em fevereiro de 2025 a bordo de uma espaçonave SpaceX Crew Dragon que está programada para ser lançada no próximo mês como parte de uma missão rotineira de rotação de astronautas. Dois dos quatro assentos de astronauta do Crew Dragon permanecem livres para Wilmore e Williams.
O Starliner se desencaixará da ISS sem tripulação e tentará retornar à Terra, como teria feito com astronautas a bordo.
A Boeing lutou durante anos para desenvolver o Starliner, uma cápsula em forma de ursinho de goma projetada para competir com o Crew Dragon como uma segunda opção dos EUA para transportar tripulações de astronautas para a órbita da Terra e de volta.
Starliner falhou em um teste de lançamento não tripulado para a ISS em 2019, mas teve sucesso principalmente em uma tentativa repetida em 2022, com alguns problemas de motor aqui também. Antes que a NASA certificasse a cápsula para voos de rotina, era necessária uma missão tripulada, mas agora o caminho de certificação do Starliner mudou de cabeça para baixo.
Desde que o Starliner atracou na ISS em junho, a Boeing tem tentado diligentemente investigar a causa das falhas do motor e dos vazamentos de hélio. A empresa tem realizado testes e simulações na Terra para coletar dados que usará para tentar convencer os funcionários da NASA de que o Starliner é seguro para levar a tripulação para casa.
Mas os resultados desses testes levantaram questões técnicas mais difíceis e, em última análise, não conseguiram acalmar as preocupações dos funcionários da NASA sobre se o Starliner seria adequado para o voo de regresso tripulado, a parte mais difícil e complexa da missão de teste.
A decisão da NASA e o caminho agora incerto do Starliner para a certificação aprofundarão a crise que o novo chefe da Boeing, Kelly Ortberg, enfrenta. Foi lançado este mês com o objetivo de restaurar a reputação da empresa depois que o painel da porta de um avião de passageiros 737 MAX explodiu dramaticamente em pleno ar em janeiro.
