Astronautas presos no espaço retornarão com a SpaceX

Dois astronautas da NASA que ficaram presos no espaço por mais de dois meses retornarão à Terra com a SpaceX em fevereiro de 2025.

A NASA disse que a espaçonave Boeing Starliner que transportou os astronautas Sunita Williams e Barry Wilmore para a Estação Espacial Internacional (ISS) retornará à Terra “não tripulada”.

A dupla foi lançada em 5 de junho no que foi planejado para ser uma missão de oito dias, mas agora passará cerca de oito meses em órbita.

No caminho para a ISS, o Starliner encontrou problemas, incluindo um vazamento de hélio que empurrou combustível para o sistema de propulsão. Vários motores também apresentaram mau funcionamento.

A Boeing e a SpaceX receberam contratos de bilhões de dólares da NASA para voos espaciais comerciais para seus astronautas. O contrato para a Boeing valia 4,2 bilhões de dólares (3,18 bilhões de libras), enquanto a SpaceX, fundada pelo bilionário Elon Musk, recebeu 2,6 bilhões de dólares.

A SpaceX conduziu nove voos tripulados ao espaço e algumas missões comerciais para a NASA, mas esta foi a primeira tentativa da Boeing de uma missão tripulada.

Engenheiros da Boeing e da NASA passaram meses entendendo os problemas técnicos da espaçonave Starliner.

Eles conduziram testes e coletaram dados tanto no espaço quanto na Terra. A esperança deles era encontrar a causa dos problemas e encontrar uma maneira de levar os astronautas de volta para casa em segurança no Starliner.

Em entrevista coletiva no sábado, o administrador da NASA, Bill Nelson, disse que a Boeing estava trabalhando em estreita colaboração com a NASA para descobrir quais melhorias precisavam ser feitas na espaçonave.

“O voo espacial é um risco mesmo nas suas formas mais seguras e rotineiras, e um voo de teste não é, por natureza, nem seguro nem rotineiro”, disse ele.

“Nosso principal valor é a segurança e é o nosso guia.”

Foi decidido estender a estadia do casal na ISS até fevereiro de 2025 para que pudessem retornar em uma espaçonave SpaceX Crew Dragon.

O tempo adicional permitirá à SpaceX lançar seu próximo veículo, com lançamento previsto para o final de setembro.

A espaçonave deveria ter quatro astronautas a bordo, mas em vez disso haverá dois voando para a estação espacial. Isso deixa espaço para Wilmore e Williams acompanhá-los no veículo e retornar à Terra no final da missão planejada em fevereiro próximo.

A NASA disse que ambos os astronautas já haviam completado duas estadias prolongadas no espaço e estavam cientes dos riscos do voo de teste, que incluía permanecer a bordo da estação por mais tempo do que o planejado.

A organização disse que Wilmore, 61, e Williams, 58, “apoiaram totalmente” os planos para seu retorno e passariam os próximos meses fazendo ciência, prestando serviços no espaço e possivelmente algumas “caminhadas espaciais”.

O lançamento do Starliner da Boeing já havia sido adiado vários anos devido a contratempos no desenvolvimento da espaçonave. Também houve problemas técnicos com voos não tripulados anteriores.

A Boeing disse em comunicado que seu foco continua “na segurança da tripulação e da espaçonave”.

“Estamos conduzindo a missão conforme determinado pela NASA e nos preparando para um retorno sem tripulação seguro e bem-sucedido”, afirmou.