O tênis americano tem problema com pickleball? O boom inicial não pode ser visto no Aberto dos EUA

NOVA IORQUE — O tênis americano tem problema com pickleball?

Embora se espere que mais de um milhão de torcedores compareçam ao maior espetáculo do esporte esta semana, na abertura do Aberto dos Estados Unidos, os líderes do esporte devem enfrentar um fato devastador: o esporte de raquete que mais cresce no país (ou em qualquer esporte). não é o tênis Pickleball, que teve um aumento de 223% na participação nos últimos três anos.

“Honestamente, é nojento ouvir aquele barulho de pickleball”, resmungou o Dr. Brian Hainline, presidente da Associação de Tênis dos EUA, falou recentemente sobre a situação do jogo em uma entrevista coletiva e reclamou dos característicos pontos de pickleball.

Pickleball, uma mistura fácil de jogar tênis e tênis de mesa usando raquetes e uma bola wiffle, cresceu de quase zero para 13,6 milhões de jogadores nos EUA em apenas alguns anos, levando os puristas do tênis a temer que um dia chegará a 23,8 milhões. jogadores de tênis poderiam superar. E o mais preocupante de tudo é que a ascensão do pickleball muitas vezes ocorreu às custas de milhares de quadras de tênis sendo substituídas ou mesmo substituídas por quadras menores de pickleball.

“Quando você vê um esporte explodir em importância e isso potencialmente afeta seu esporte, você fica realmente preocupado”, disse Hainline em entrevista à Associated Press. “Essa erosão afetou nossa infraestrutura. … Muitos defensores do pickleball simplesmente vieram e disseram: ‘Precisamos dessas quadras de tênis.’ Foi um movimento grande, orgânico e de base, mas foi um pouco anti-tênis.”

Algumas associações de tênis em outros países criaram o pickleball e outros esportes de raquete porque acreditavam que poderiam atrair mais jogadores para o esporte-mãe do tênis. A Federação Francesa de Tênis até montou algumas quadras de pickleball no Aberto da França deste ano para dar aos melhores jogadores e fãs a chance de experimentar.

Mas o USTA está a adoptar uma abordagem decididamente diferente. Em nenhum lugar do Centro Nacional de Tênis Billie Jean King do Aberto dos Estados Unidos existe tal quadra de demonstração, exibição ou outro aceno ao pickleball ou seu potencial apelo cruzado.

Na verdade, a USTA está virando o jogo em relação ao pickleball, lançando mais de 400 programas piloto em todo o país para expandir o alcance de uma variante de tênis mais fácil de jogar e com quadras menores, chamada “Red Ball Tennis”. Os defensores dizem que é a maneira ideal para pessoas de todas as idades começarem a jogar tênis, e o melhor lugar para experimentá-lo são (tome nota!) nas quadras de pickleball.

“Você pode começar a jogar tênis em qualquer idade”, disse Hainline, da USTA. “Acreditamos que, ao começar neste grande esporte que é o tênis, provavelmente é melhor começar em uma quadra mais curta, com uma bola vermelha maior e de baixa compressão. O que é um curso de curta duração ideal? Uma quadra de pickleball.

E, em vez do tilintar plástico de uma bola de pickle contra uma raquete plana, disse Hainline, acertar uma bola de tênis vermelha fofa com uma raquete de corda permite uma maior variedade de golpes e “apenas um som agradável”. Os jogadores podem ficar com o tênis de bola vermelha ou passar para o tênis de quadra completa com uma série de bolas quicando.

“Não quero tornar isso ruim”, disse Hainline sobre pickleball, “mas comparado ao tênis… sério?”

Então, o que o presidente do órgão regulador nacional do pickleball tem a dizer sobre esses comentários e os planos do principal esporte de tênis para estabelecer as bases para seu crescimento, pelo menos em parte, nas quadras de pickleball?

“Não gosto, mas tem tanta coisa acontecendo no pickleball, tantas coisas boas. “Vou manter o que posso controlar, capitalizar o crescimento e apoiar este jogo”, disse Mike Nealy, CEO da Pickleball USA.

Os sinais positivos, disse Nealy, incluem a construção contínua de novas quadras de pickleball em todo o país, elevando o total para mais de 50.000. Há também um investimento crescente no jogo em clubes construídos em antigas grandes lojas de varejo, em ligas profissionais com torcedores como Tom Brady, LeBron James e Drake, e no surgimento de estabelecimentos de bebidas que atendem ao propósito de capitalizar. o aspecto social do jogo, permitindo que amigos desfrutem de pickleball, cerveja, vinho e comida sob o mesmo teto.

“Não acho que deva ser um ou outro ou uma competição”, disse Nealy sobre pickleball e tênis. “Certamente haverá atritos inerentes nas comunidades se os jogadores de tênis não sentirem que estão conseguindo o que desejam. … São jogos diferentes, mas acho que se complementam. Há muito espaço para que ambos os esportes tenham muito sucesso.”

O tenista americano mais bem classificado, Taylor Fritz, concordou. “Existem algumas pessoas no mundo do tênis que odeiam pickleball, e tudo bem. Mas eu pessoalmente não tenho problemas com pickleball. Gosto de brincar às vezes. … Não vejo razão para que não possa haver ambos.”

A saúde relativa do tênis e do pickleball é discutida pelo Sports e Fitness Industry Association, um grupo de pesquisa de mercado cuja pesquisa anual com 18 mil americanos sobre suas preferências de atividade física é amplamente citada há décadas.

Embora o presidente e CEO do grupo, Tom Cove, não arriscasse adivinhar se ou quando o pickleball poderia ultrapassar o tênis, ele disse que o boom do pickleball na América é diferente de tudo que sua organização já experimentou e que várias estatísticas importantes sugerem que o boom poderia continuar .

Em primeiro lugar, embora o crescimento inicial do pickleball durante a pandemia do coronavírus tenha sido alimentado por reformados que procuravam uma forma de exercício socialmente distanciada e de baixo impacto, o crescimento está agora a ser impulsionado por jovens entre os 18 e os 34 anos. Um milhão de novos jogadores com 17 anos. e mais jovens foram adicionados no ano passado. E dos 13,6 milhões de participantes actuais de pickleball no inquérito SFIA, o número principal, ou seja, aqueles que jogam oito ou mais vezes por ano, é de sólidos 4,8 milhões.

Mas talvez mais importante do que qualquer estatística, diz Cove, é que o pickleball quase não apresenta barreiras à entrada. O equipamento é relativamente barato, o jogo pode ser jogado em quase qualquer lugar, até mesmo em uma garagem, e quase não leva tempo para iniciar jogos significativos com jogadores de todas as idades e níveis de habilidade. Isto é diferente de quase todos os outros desportos, incluindo o ténis, que muitas vezes requer meses de prática para aprender, é fisicamente exigente e exige encontrar jogadores com níveis de habilidade semelhantes para competir.

“Pickleball tem a qualidade única de ser divertido desde muito cedo”, disse Cove. “As pessoas descobrem e depois de uma ou duas vezes dizem: ‘Gosto de jogar. É divertido e eu posso fazer isso. Há bastante competição, mas não muita. Requer habilidade suficiente, mas não muito. Há urgência suficiente, mas não sinto que vou cair. E eu gosto da parte social.”

A USTA quer capturar um pouco desse espírito ao planejar o futuro do tênis. O esporte teve um crescimento de 10% nos últimos três anos, de acordo com a pesquisa da SFIA, e a USTA estabeleceu a meta de aumentar o número de membros de 23,8 milhões para 35 milhões de jogadores até 2035 – cerca de 1 em cada 10 de todos os americanos.

A construção dessa base começa com esforços de divulgação, como um campo de demonstração especial “Red Ball” construído próximo ao Court 17 Stadium em Flushing Meadows. Um jogo que antes era usado quase exclusivamente para apresentar o tênis às crianças, agora está sendo apresentado aos fãs adultos do US Open – as mesmas pessoas que atualmente estão migrando para o pickleball.

“Devo dizer que gosto mais disso do que pickleball”, disse Angelique Santiago, de Boston, de 27 anos, após sua primeira rodada com a bola vermelha. “A bola é mais macia do que a pickleball dura. A raquete de tênis parece mais macia. É apenas mais fácil entrar em um comício. … Eu definitivamente jogaria de novo.”

Para Hainline, do USTA, tais comentários soam como música aos seus ouvidos. Ele diz que comparar tênis e pickleball em termos de habilidade, nuances e capacidade atlética é “como comparar maçãs e batatas”.

“Queremos apresentar uma opção diferente”, disse ele, “e deixar as pessoas escolherem”.

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O escritor de tênis da AP, Howard Fendrich, contribuiu.

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