Para satisfazer a procura, as empresas estão a desenvolver novos métodos de cultivo de alternativas de cacau e chocolate.

WEST SACRAMENTO, Califórnia – As alterações climáticas estão a exercer pressão sobre as florestas tropicais onde crescem os grãos de cacau, altamente sensíveis. Mas os amantes do chocolate não precisam de se desesperar, dizem as empresas que procuram outras formas de cultivar cacau ou desenvolver substitutos do cacau.

Cientistas e empresários estão a trabalhar em formas de cultivar mais cacau muito além dos trópicos, do norte da Califórnia a Israel.

A California Cultured, uma empresa de cultura de células vegetais, cultiva cacau a partir de culturas de células em uma instalação em West Sacramento, Califórnia, e planeja lançar seus produtos no mercado no próximo ano. A empresa coloca as células dos grãos de cacau em um recipiente com água com açúcar para que se multipliquem rapidamente e atinjam a maturidade em uma semana, em vez dos seis a oito meses que uma colheita tradicional leva, diz Alan Perlstein, presidente-executivo da empresa. O processo também não requer mais tanta água ou trabalho tedioso.

“Vemos que a demanda por chocolate excede em muito a oferta”, disse Perlstein. “Realmente não vemos outra maneira de o mundo aumentar significativamente a oferta de cacau ou ainda mantê-la em níveis acessíveis sem incorrer em danos ambientais significativos ou outros custos significativos.”

Os cacaueiros crescem cerca de 20 graus ao norte e ao sul do equador em regiões com clima quente e chuvas abundantes, incluindo a África Ocidental e a América do Sul. É provável que as alterações climáticas sequem a terra devido ao calor adicional. Cientistas, empresários e amantes do chocolate estão, portanto, a desenvolver novas formas de cultivar cacau e a tornar a planta mais resiliente e resistente a pragas – e estão a desenvolver alternativas de cacau com sabor de chocolate para satisfazer a procura.

O mercado de chocolate é enorme. De acordo com a National Confectioners Association, as vendas nos EUA ultrapassarão US$ 25 bilhões em 2023. Muitos empresários apostam que a procura crescerá mais rapidamente do que a oferta de cacau. As empresas estão considerando reforçar as ofertas com cacau à base de células ou oferecer alternativas feitas de produtos como aveia ou alfarroba, que são torrados e aromatizados para criar um sabor achocolatado para chips ou recheios.

O preço do cacau disparou no início deste ano devido à procura e a problemas com a colheita na África Ocidental devido a doenças de plantas e alterações climáticas. A região produz a maior parte do cacau do mundo.

“Tudo isto contribui para uma potencial instabilidade no fornecimento, por isso é atrativo para estas empresas que cultivam cacau em laboratório ou fazem substitutos do cacau pensarem em formas de substituir este ingrediente que sabemos ter sabor a chocolate”, afirma Carla D. Martin, diretor executivo do Fine Cacao and Chocolate Institute e professor de estudos africanos e afro-americanos na Universidade de Harvard.

A inovação foi impulsionada principalmente pela procura de chocolate nos Estados Unidos e na Europa, disse Martin. Embora três quartos do cacau mundial sejam cultivados na África Ocidental e Central, apenas quatro por cento são consumidos lá, disse ela.

O impulso para a produção de cacau em ambientes fechados nos EUA surge depois de outros produtos, como o frango, já terem sido cultivados em laboratórios. Além disso, as prateleiras dos supermercados estão repletas de novas opções de lanches – o que, segundo os desenvolvedores de alternativas ao cacau, mostra que as pessoas estão dispostas a experimentar algo que tenha a aparência e o sabor de um biscoito de chocolate, mesmo que os biscoitos contenham um substituto do cacau.

Afirmaram que também esperam capitalizar a crescente consciencialização dos consumidores sobre as origens dos seus alimentos e as condições de cultivo associadas, particularmente no que diz respeito à utilização de trabalho infantil na indústria do cacau.

A Planet A Foods, sediada em Planegg, afirma que o sabor do chocolate do mercado de massa vem em grande parte da fermentação e torra envolvida na produção, e não do próprio grão de cacau. Os fundadores da empresa testaram ingredientes que vão de azeitonas a algas marinhas e escolheram uma mistura de. aveia e sementes de girassol como a melhor alternativa ao chocolate, disse Jessica Karch, porta-voz da empresa. Chamaram-lhe “ChoViva” e poderia ser usado em produtos de panificação, disse ela.

“A ideia não é substituir o chocolate amargo 80% de alta qualidade, mas realmente oferecer muitos produtos diferentes ao mercado de massa”, disse Karch.

Mas enquanto alguns tentam criar fontes alternativas e substitutos do cacau, outros tentam reforçar a oferta de cacau onde este cresce naturalmente. Marte, o fabricante do MeMs e Snickers administram um centro de pesquisa na Universidade da Califórnia, em Davis, que visa tornar as plantas de cacau mais resistentes, diz Joanna Hwu, diretora sênior de pesquisa de plantas de cacau da empresa. A instalação abriga uma coleção viva de cacaueiros para que os cientistas possam estudar o que os torna resistentes a doenças, ajudando os agricultores nos países produtores e garantindo um fornecimento estável de grãos.

“Vemos isso como uma oportunidade e nossa responsabilidade”, disse Hwu.

Há também esforços em Israel para expandir a oferta de cacau. A Celleste Bio cultiva células de grãos de cacau dentro de casa para produzir cacau em pó e manteiga de cacau, disse a cofundadora Hanne Volpin. Dentro de alguns anos, a empresa espera ser capaz de produzir cacau independente dos efeitos das alterações climáticas e das doenças – um empreendimento que atraiu o interesse da Mondelez, fabricante do chocolate Cadbury.

“Temos apenas um campo pequeno, mas eventualmente teremos uma fazenda com biorreatores”, disse Volpin.

A California Cultured está adotando uma abordagem semelhante e quer solicitar à Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA (FDA) permissão para chamar seu produto de chocolate, porque é isso que ele é, de acordo com Perlstein.

Talvez acabe sendo chamado de chocolate de cervejaria ou chocolate local, mas ainda será chocolate porque é geneticamente idêntico, embora não seja colhido de uma árvore, disse ele.

“Basicamente nos vemos cultivando cacau – só que de uma maneira diferente”, disse Perlstein.

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Taxin relatado de Santa Ana, Califórnia.