Que perguntas você deve fazer sobre novos vírus nas notícias? – Primeira postagem

Nos Estados Unidos, um trabalhador de uma fazenda leiteira desenvolve coceira nos olhos e olhos vermelhos. Na Austrália, uma jovem adoece após férias no estrangeiro e é hospitalizada. No México, outro homem, já doente e acamado, fica gravemente doente e morre. Cada um desses casos recentes foi causado por uma cepa diferente do vírus da gripe. De qualquer forma, era um vírus animal que normalmente não deveria ocorrer em humanos. Histórias como essa deveriam nos preocupar?

Quando histórias como esta chegam aos noticiários (e isso acontece com bastante frequência com os vírus da gripe), os jornalistas escrevem aos virologistas e perguntam: Quão preocupados vocês estão com isso?

A resposta honesta é que a opinião de um virologista sobre uma história depende de muitas coisas, incluindo a nossa personalidade: alguns de nós somos naturalmente optimistas, enquanto outros são mais propensos à catastrofização. No entanto, a nossa experiência profissional dá-nos uma ideia do que procurar numa notícia sobre um novo vírus. Da próxima vez que você ler sobre um novo vírus nas notícias, essas perguntas podem ajudá-lo a decidir o quão preocupante ele pode ser.

Até que ponto está o progresso?

Esta é geralmente a primeira pergunta. Na verdade, é muito difícil para um vírus se adaptar a um novo hospedeiro e crescer bem. Mesmo os vírus da gripe – basicamente vírus de aves, mas que são notórios por causar repetidas pandemias em humanos – só conseguem fazer isso a cada poucas décadas.

Para um vírus, a transmissão de outro hospedeiro animal para humanos é um processo gradual. (Eu escrevo “humanos”, mas a lógica é a mesma se você estiver preocupado com o cruzamento de um vírus entre duas espécies hospedeiras, como quando a gripe aviária se adapta e se espalha para o gado.)

As pessoas foram expostas ao novo vírus e desenvolveram uma resposta imunológica sem apresentar quaisquer sinais de infecção? Se tiver havido uma infecção “transbordante” de uma pessoa (causando ou não doença grave), há alguma evidência de que o vírus se adaptou suficientemente para se espalhar para outras pessoas? E se o vírus está agora a espalhar-se entre as pessoas, será que a propagação ainda se encontra num ponto em que pode ser contida?

O que sabemos sobre isso?

A vigilância é um trabalho árduo que requer recursos e colaboração, mas é extremamente importante para compreender e controlar surtos. Então, em que estamos prestando atenção?

Quando testamos as respostas imunológicas das pessoas a um vírus (sorologia), aprendemos quem já foi exposto ao vírus. Ao sequenciar os genomas virais (de pessoas infectadas ou do ambiente), podemos saber onde o vírus está actualmente, mas também podemos descobrir como se espalha e como se transforma.

Isso é possível porque os vírus sofrem mutações rapidamente. Ao comparar as diferenças nas suas sequências genéticas, podemos construir árvores genealógicas (“árvores filogenéticas”) que nos ajudam a reconstruir como o vírus chegou a locais específicos em momentos específicos.

É um único grande surto ou muitos surtos individuais? Isto é o que as árvores genealógicas podem nos mostrar. À medida que estudamos as mudanças no genoma do vírus, também podemos procurar sinais reveladores de que este está a adaptar-se a uma nova espécie – desde que compreendamos o vírus suficientemente bem para descobrir isso.

Do que exatamente se trata?

Quanto melhor compreendermos um vírus, melhor poderemos prever o que ele fará a seguir. Para alguns vírus muito bem pesquisados, como os vírus da gripe, conhecemos algumas das alterações genéticas que são sinais de alerta de adaptação a uma nova espécie hospedeira.

Em que mais podemos prestar atenção? Estamos mais preocupados com os vírus saltando entre espécies hospedeiras semelhantes porque isso é mais fácil para o vírus. Uma gripe que já está presente num mamífero tem maior probabilidade de nos infectar do que a gripe aviária.

Podemos analisar as prováveis ​​vias de transmissão – é provável que um vírus respiratório se espalhe mais rapidamente do que um vírus transmitido por contacto sexual. Também podemos tentar adivinhar as consequências da infecção – os vírus que causam doenças graves são preocupantes, mas no que diz respeito à propagação, também nos preocupamos com casos menos graves que podem levar as pessoas a espalhar o vírus sem se aperceberem.

Contudo, os vírus são um assunto delicado e o seu impacto é difícil de prever na prática.

O atual surto do vírus influenza A H5N1 em bovinos é um bom exemplo disso. O facto de o vírus da gripe A ter infectado o gado e depois se ter espalhado através do leite foi uma grande surpresa. E embora se saiba que o H5N1 causa doenças muito graves, alguns bovinos parecem ser portadores do vírus sem ficarem gravemente doentes.

A virologia experimental, na qual animais e culturas celulares são infectados e estudados sob condições controladas em laboratórios seguros, pode ser crucial para a compreensão das verdadeiras capacidades de um vírus.

Está piorando?

Os vírus têm dificuldade em se adaptar aos humanos. Qualquer coisa que dê aos vírus a oportunidade de se adaptarem é, portanto, preocupante. Surtos sustentados representam um risco maior do que casos isolados.

Estamos mais preocupados com vírus em animais que têm contato próximo com humanos. A propagação do H5N1 no gado norte-americano é mais preocupante do que a propagação do H5N1 nos elefantes-marinhos da América do Sul.

Tememos que os vírus utilizem atalhos para se adaptarem. Com os vírus da gripe, isto pode acontecer em hospedeiros como os porcos, que podem ingerir mais de um vírus ao mesmo tempo e trocar partes do seu genoma entre si.vir

E ficamos preocupados quando as pessoas fazem algo que dá aos vírus a chance de se acostumarem com eles. Isto poderia incluir beber leite não pasteurizado em áreas onde poderia transmitir o vírus da gripe H5N1.

Qual seria o pior cenário?

O que aconteceria se as coisas realmente piorassem? Já existem vacinas contra este ou um vírus muito semelhante? Existe capacidade para produzir grandes quantidades destas vacinas e distribuí-las a um grande número de pessoas? Já existem medicamentos antivirais? Sabemos o que é necessário para tratar eficazmente os sintomas causados ​​pelo vírus? Pelo menos neste caso ajuda enfrentar um vírus como a gripe que há muito tentamos combater.

A propagação global de uma nova estirpe do vírus da gripe é apenas uma das muitas ameaças virais. No entanto, a cepa H5N1 do vírus fez inúmeras coisas recentemente que dão aos virologistas motivos de preocupação.

Embora os casos individuais possam ter consequências devastadoras para as pessoas afectadas, o maior risco para a sociedade advém dos vírus que se espalham – e a gripe H5N1 está actualmente a espalhar-se tanto no gado nos Estados Unidos como nas aves em todo o mundo. O que é importante, porém, é que neste momento não está a fazer nada que possamos associar à propagação entre os humanos.

O estado de espírito actual entre os virologistas já não é definitivamente o mesmo de Fevereiro de 2020, por exemplo, quando se tornou claro que o SARS-CoV-2 se estava a espalhar incontrolavelmente entre as pessoas. Mas a gripe aviária está actualmente a fazer coisas suficientemente preocupantes para nos fazer notar. Se fizermos isso, esperamos que todos possamos evitar que as coisas se tornem muito mais preocupantes do que já são.

Ed Hutchinson, professor sênior do Centro de Pesquisa de Vírus da Universidade de Glasgow

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.