A estreia de Cooper Flagg no Duke é apenas o começo de uma temporada cheia de movimentos altamente esperados

DURHAM, NC – Vinte minutos foi apenas uma amostra.

Ou realmente, uma piada.

Há um limite para o que você pode aprender com esses eventos intra-esquadrão de pré-temporada, como Duke’s Countdown to Craziness na noite de sexta-feira. Eles têm tanto a ver com truques – iluminação ambiente, canhões de ar, danças introdutórias bobas – quanto qualquer basquete de verdade. E é claro que eles não contam.

Mas ela Fazer tem significado.

Especialmente no caso desta equipe projetada entre os cinco primeiros da pré-temporada – apresentando o melhor estreante do país, Cooper Flagg, e um bando de outros aspirantes à NBA – isso é um pouco esclarecedor. Um instantâneo do que é possível. Então, quando você vê o guarda júnior Tyrese Proctor no contra-ataque com Flagg – a esperada escolha número 1 no Draft da NBA de 2025 – correndo na frente dele, e então você vê Proctor chutando um passe para frente, e você vê, como Flagg corre para frente enquanto se dirige para a borda…

Bem, você começa a imaginar as possibilidades. Sobre as acrobacias de grande altitude que em breve acontecerão, sim, mas também além disso. Sua mente salta para frente e pensa nos jogos e jogos espetaculares que esta equipe pode ter reservado se conseguir corresponder a uma fração do hype cada vez maior que os cerca.

Pelo menos o momento foi entregue: Flagg levantou-se sem esforço da quadra coberta de Cameron, virou-se para trás no ar e deu uma enterrada com voz rouca.

Seu rosto parecia dizer que mais estava para acontecer.

“Você realmente não consegue descrever a sensação de quando você está jogando”, disse Flagg. “Você não pode realmente experimentar coisas assim até que elas aconteçam.”

Flagg terminou a noite com 13 pontos – o terceiro maior número geral, considerando que os jogadores trocaram de time no intervalo – além de três rebotes, três assistências e duas viradas. Ele era… bom, se não excessivamente respeitoso.

“Achei que Cooper estava um pouco hesitante esta noite e apenas sentindo as coisas”, disse o técnico Jon Scheyer. “Isso é o que há de bom em Coop: ele joga muito em equipe e tem uma ótima noção do jogo.”

Isso ficou claro desde sua primeira cesta. O nativo do Maine de 1,80 metro rebateu para a esquerda de fora do arco e depois passou a bola no ar para a mão direita, exibindo o toque e a finalização interna pelos quais é conhecido. Na primeira fila da seção estudantil de Duke, em meio aos aplausos estrondosos, um certo Cameron Crazie pôde ser ouvido comentando sobre a ocasião:

Esses foram os primeiros pontos de Cooper Flagg na Duke.

A novidade em torno de Flagg, especialmente no início – e especialmente se ele for tão bom quanto o esperado, em algum lugar próximo à estratosfera de Zion Williamson que ninguém ocupou na faculdade desde então – será uma coisa. Sua primeira enterrada. Primeiro selecione seis. Primeiro jogo de 20 pontos, primeiro duplo-duplo. Tudo isso. Notaremos cuidadosamente a ascensão contínua de alguém que, mesmo antes de completar 18 anos, era considerado uma “geração” pelas massas. (A propósito, estamos em 21 de dezembro; Georgia Tech empatou e recebe os Blue Devils naquela noite.)

É claro que Flagg não pode ver esta temporada dessa forma. O mesmo vale para seus companheiros de equipe, muitos dos quais – como os novatos Khaman Maluach e Kon Knueppel – provavelmente o seguirão para a NBA já em junho próximo. Se Duke aprendeu alguma coisa com a temporada 2018-19 repleta de estrelas com Williamson, foi como lidar com o espetáculo que se segue a um fenômeno.

“Você apenas precisa estar presente”, disse Proctor. “Todo mundo sabe quem é Coop. Todo mundo sabe quem é Khaman. Todo mundo sabe quem são todos esses caras. Então, acho que todos estavam na mesma página desde o primeiro dia. Não precisávamos necessariamente sentar e conversar sobre: ​​‘Vamos superar mim’. Quase todo mundo sabe disso.”

Mas dizer isso diante dos torcedores da casa em uma noite que parece mais comemorativa do que séria é uma coisa – e mantê-lo depois de uma fase difícil no início da temporada é outra completamente diferente. No primeiro mês da temporada, Duke joga (respira fundo) Kentucky no Champions Classic em Atlanta, no Arizona, contra Kansas em Las Vegas antes de receber Auburn no ACC-SEC Challenge no início de dezembro. São três deles O atletaAs 10 melhores equipes da pré-temporada, uma por uma. No aniversário de Flagg, teremos uma boa noção do tipo de talento que ele é, que tipo de time Duke é – e quão justas são as expectativas de título nacional para este time.

Sexta-feira foi uma amostra de tudo isso, uma mordida de 20 minutos antes dos mais de 30 jogos que Duke tem pela frente nos próximos cinco – talvez seis – meses.

Não é algo para se reagir de forma exagerada.

Mas pelo menos vale a pena mencionar. Porque sexta-feira foi o começo de Flagg e Duke.

“Gostei de vê-lo esta noite com o uniforme da Duke”, disse Scheyer. “Eu sei disso.”

(Foto: Grant Halverson/Getty Images)