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Embora os hospitais e as organizações de saúde no Sudeste tenham permanecido em grande parte abertos e operacionais durante o furacão Helene para prestar cuidados vitais às suas comunidades, não permaneceram ilesos.
O enorme sistema devastou os centros de saúde da região e causou cortes de energia, danos causados pelo vento, problemas de serviços públicos e inundações – levando a um resgate dramático de pacientes e trabalhadores no Hospital do Condado de Unicoi, no leste do Tennessee.
A maioria dos hospitais utilizou geradores ou sistemas de backup para alimentar suas instalações durante o furacão. Muitos lugares interromperam procedimentos eletivos. Apenas alguns fecharam completamente.
Os prestadores, tal como as suas comunidades, estão atualmente na fase de recuperação. Profissionais de saúde continuam desaparecidos no oeste da Carolina do Norte, onde pelo menos 57 pessoas morreram em Asheville e arredores. As autoridades também dizem que as instalações de saúde mental na área foram destruídas.
Todos os líderes de saúde em todo o Sudeste dizem que será um longo caminho para voltar ao normal.
“Estou muito positivo quanto à resposta do nosso sistema de saúde”, disse Rob Hudspeth, vice-presidente sênior da UNC Health Appalachian. “Mas esta não será uma constelação de uma ou duas semanas.”
Todas as três instalações da UNC Health Appalachian às vezes tinham energia de emergência e estavam totalmente abastecidas com suprimentos, incluindo oxigênio, disse Hudspeth. Mas algumas coisas são mais difíceis de prever, como o colapso das redes móveis e das estradas.
Até segunda-feira, o sistema não tinha como se comunicar com os funcionários. Na quarta-feira, 25% dos funcionários da UNC Health Appalachian estavam desaparecidos. O maior desafio neste momento é localizar essas pessoas, disse Hudspeth.
Três dos 129 centros de saúde comunitários no oeste da Carolina do Norte foram danificados, disse ReAnne Mayo, porta-voz dos Serviços de Saúde Agape, que não é afiliado aos centros danificados, mas faz parte de uma rede de centros de saúde comunitários. Eles também têm dificuldade em encontrar pessoal.
Os centros são essenciais para fornecer cuidados primários e cuidados de saúde mental nas suas comunidades.
“Acho que todos estavam se preparando para o desastre, mas não para a destruição total”, disse Mayo. “A única preocupação que realmente tenho são as consequências. Quanto tempo alguém pode ficar sem tratamento e medicação, especialmente terapia comportamental, antes que ocorra uma catástrofe?”
O Mission Hospital em Asheville está montando unidades móveis com cozinhas, banheiros e estações de lavagem de mãos, bem como “mini-mercados” abastecidos com comida, água e produtos de higiene pessoal gratuitos.
“Os hospitais são realmente excelentes em antecipar necessidades imediatas”, disse Tatyana Kelly, vice-presidente sênior da North Carolina Healthcare Association. “Uma boa notícia é que nenhuma instalação está fechada.”
Autoridades da Carolina do Sul disseram na segunda-feira que a energia foi restaurada em todos os hospitais. O Sistema Regional de Saúde de Spartanburg, na parte noroeste do estado, disse que “vários parceiros trabalharam juntos para atender às necessidades urgentes das pessoas com concentradores de oxigênio e organizar estações de carregamento onde os indivíduos possam ter acesso à energia que salva vidas”.
Pelo menos 540 mil pessoas na Flórida, Geórgia, Carolina do Sul, Tennessee e Carolina do Norte usam dispositivos médicos elétricos em casa, mostra uma análise da Associated Press de dados federais do Medicare.
Autoridades estaduais disseram que a energia foi restaurada em todos os 22 hospitais de cuidados intensivos no oeste da Carolina do Norte na quarta-feira.
No leste do Tennessee, a rede de hospitais Ballad Health teve que evacuar pacientes e funcionários do Hospital Sycamore Shoals na sexta-feira devido ao medo do aumento das enchentes. Mas os pacientes foram internados novamente na quarta-feira.
O Hospital do Condado de Unicoi, onde funcionários e pacientes fugiram para o telhado quando as enchentes inundaram o prédio, agora apresenta um vazamento de propano e ainda está fechado.
Os hospitais na Costa do Golfo da Flórida e em Panhandle estavam bem preparados para receber Helene graças à experiência e à coordenação em todo o estado, disse Mary Mayhew, presidente e CEO da Florida Hospital Association.
“Infelizmente, tivemos demasiadas experiências ao longo de muitos anos para que os hospitais testassem continuamente a sua preparação para emergências”, disse ela.
O Hospital Geral de Tampa usou com sucesso um muro de inundação temporário para evitar que a água subisse enquanto Helene chegava na quinta-feira. Erinn Skiba, vice-diretora de segurança pública do hospital, disse que eles só precisaram usá-lo algumas vezes antes de Helene.
“Há décadas que não víamos uma tempestade deste tamanho atingir o centro-oeste da Florida”, disse ela. “Esta tempestade realmente nos testou e nos manteve secos.”
Apenas seis dos mais de 300 hospitais da Flórida tiveram que ser evacuados, disse Mayhew. E dos 46 hospitais da rede de saúde HCA Florida, apenas o local de Pasadena permaneceu fechado na quarta-feira.
Os centros de saúde na Geórgia sentiram os efeitos dos fortes ventos em Helene. Os pacientes tiveram que ser transferidos para outra parte do Hospital do Condado de Irwin, em Ocilla, durante a tempestade porque um posto de gasolina próximo pegou fogo, disse Krystal Carver, CFO do hospital.
Uma hora ao sul, em Valdosta, uma árvore caída bloqueou a entrada do South Georgia Medical Center na noite de quinta-feira, impedindo uma família de receber tratamento, disse a oficial de informação pública Erika Bennett. Os funcionários correram para ajudá-los a entrar, parte de uma resposta abrangente ao furacão que Ronald Dean, o CEO do sistema de quatro hospitais que estava no campus principal em Valdosta naquela noite, chamou de “heróica”.
Os administradores de sistema do hospital começaram os preparativos com dias de antecedência, garantindo que os geradores de reserva e os sistemas de comunicação estivessem operacionais. Eles suspenderam cirurgias eletivas durante o fornecimento emergencial de energia.
O South Georgia Medical Center retomou as operações normais na terça-feira.
“Estando tão no interior, nunca imaginamos que teríamos ventos superiores a 160 quilômetros por hora e a devastação que a tempestade trouxe”, disse Dean. “E, honestamente, espero nunca mais fazer isso.”
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O jornalista de dados da Associated Press, Kasturi Pananjady, contribuiu para este relatório.
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O Departamento de Saúde e Ciência da Associated Press recebe apoio da Fundação Robert Wood Johnson. A AP é a única responsável por todo o conteúdo.
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Esta história foi publicada pela primeira vez em 2 de outubro de 2024. Foi actualizado em 6 de Outubro de 2024 para corrigir que três dos 129 centros de saúde comunitários foram danificados, em vez de 10 dos 13 sofrerem danos graves.
