A mania da IA ​​​​é financiada por gigantes da tecnologia e distorce os VCs tradicionais

Após quase três anos de um ciclo de IPO praticamente inativo, os capitalistas de risco encontram-se numa situação difícil.

O mercado privado está repleto de startups de inteligência artificial altamente valorizadas, incluindo algumas descritas como empresas geracionais. Mas as empresas de capital de risco que necessitam de uma saída não encontrarão alívio com a IA tão cedo.

Isso porque, ao contrário dos booms tecnológicos anteriores, os VCs não são o foco. Em vez disso, são as maiores empresas do setor – Microsoft, Amazônia, alfabeto E Nvidia – investiram bilhões de dólares para alimentar o crescimento de empresas de capital intensivo como OpenAI, Anthropic, Scale AI e CoreWeave.

À medida que algumas das empresas mais capitalizadas do mundo abrem as suas carteiras para financiar a campanha publicitária da IA ​​generativa, a pressão normal para abrir o capital não existe. E mesmo que o fizessem, este grupo de startups fica muito aquém das métricas de rentabilidade que os investidores públicos precisam de ver antes de mergulharem.

Os gigantes da tecnologia têm mais do que apenas dinheiro. Também oferecem benefícios tangíveis, como créditos na nuvem e parcerias comerciais, proporcionando incentivos que os capitalistas de risco não podem oferecer.

“As startups de IA com quem conversamos não estão tendo problemas para levantar capital com avaliações robustas”, disse Melissa Incera, analista da S&P Global Market Intelligence, à CNBC. “Atualmente, muitos ainda relatam muito interesse não solicitado de investidores.”

Em suma, os capitalistas de risco estão a manobrar através de uma profunda distorção do mercado sem fim à vista. De acordo com um relatório de 29 de agosto da PitchBook, o valor de saída de capital de risco nos EUA deverá atingir US$ 98 bilhões este ano, uma queda de 86% em relação a 2021, enquanto o número de IPOs apoiados por capital de risco deverá estar no nível mais baixo desde 2016. Os VC tradicionais estão ativamente a tentar jogar na IA, mas tendem a investir mais alto na chamada pilha, investindo o seu dinheiro em jovens startups que estão a desenvolver aplicações que requerem muito menos capital do que as empresas de infraestruturas que impulsionam a IA generativa.

De acordo com o PitchBook, os investidores investiram US$ 26,8 bilhões em 498 negócios generativos de IA até agora em 2024, incluindo investidores estratégicos. Isto dá continuidade a uma tendência registada em 2023, quando as empresas de IA generativa angariaram 25,9 mil milhões de dólares para o ano inteiro, um aumento de mais de 200% em relação a 2022.

De acordo com a Forge Global, que rastreia as transações do mercado privado, a participação da IA ​​na arrecadação total de fundos aumentou de 12% em 2023 para 27% este ano. A rodada média para empresas de IA é 140% maior este ano em comparação com o ano passado, mostram os dados, enquanto o aumento para empresas que não são de IA é de apenas 10%.

Chip Hazard, cofundador da jovem empresa Flybridge Capital Partners, afirma que os níveis de investimento estão a aumentar “para cima” e que “empresas estáveis ​​estão a ser construídas na camada de aplicação”.

Tudo isso levará tempo para se desenvolver. Entretanto, os investidores iniciantes continuam a sofrer as consequências da reviravolta do mercado que começou no início de 2022, quando o aumento da inflação levou a Reserva Federal a aumentar as taxas de juro, empurrando os investidores para fora dos activos de risco e para investimentos mais conservadores que finalmente ofereceram rendimento.

Desde então, as ações de tecnologia se recuperaram, impulsionadas pela Nvidia, cujos chips são usados ​​no treinamento da maioria dos modelos de IA, e outras ações de megacapitalização, como a Microsoft, meta e Amazônia. O Nasdaq atingiu um máximo recorde em julho, antes de sofrer uma ligeira liquidação. No entanto, as ofertas públicas iniciais e as aquisições dispendiosas eram raras, o que significa que as empresas de capital de risco proporcionavam aos seus parceiros limitados lucros mínimos.

“Os gestores estão a ter dificuldade em angariar fundos adicionais sem entregar retornos de LP, especialmente porque ativos mais líquidos e de menor risco proporcionam agora retornos atrativos graças às altas taxas de juro”, escreveu a PitchBook no seu relatório de agosto.

A única empresa puramente de IA que parece estar perto de abrir o capital é a Cerebras, uma fabricante de chips fundada em 2016 que é apoiada por alguns capitalistas de risco tradicionais, como Benchmark e Foundation Capital. Como empresa de semicondutores, a Cerebras nunca atingiu as altas avaliações dos desenvolvedores de modelos de IA e outros players de infraestrutura, atingindo um pico de US$ 4 bilhões em 2021, antes da tendência de queda do mercado.

A Cerebras disse no final de julho que havia arquivado confidencialmente documentos de IPO junto à SEC. A empresa ainda não apresentou seu prospecto público. Um porta-voz da Cerebras não quis comentar.

As avaliações astronómicas que as empresas-modelo fundadoras alcançaram rapidamente colocaram-nas numa “liga totalmente diferente”, fora do domínio dos capitalistas de risco, diz Jeremiah Owyang, sócio da Blitzscaling Ventures.

“Dadas as condições do mercado, é muito difícil para os capitalistas de risco prometerem saídas neste momento”, disse Owyang, acrescentando que os investidores em fase inicial poderão não ver retornos nos seus investimentos mais recentes durante sete a 12 anos. Isto aplica-se às suas empresas, que acabam por ter sucesso.

Empresas como Menlo Ventures e Inovia Capital estão adotando uma abordagem diferente em relação à IA.

Em janeiro, a Menlo anunciou que estava lançando um veículo para fins especiais (SPV) chamado Menlo Inflection AI Partners como parte de uma rodada de financiamento de US$ 750 milhões para a Anthropic. Isso avaliou a empresa em mais de US$ 18 bilhões. Desde o lançamento da Anthropic em 2021, a Amazon tem sido o principal financiador da empresa. A empresa está tentando acompanhar o ritmo da Microsoft, que investiu bilhões de dólares na OpenAI e supostamente faz parte de uma próxima rodada de financiamento que avaliará o desenvolvedor do ChatGPT em mais de US$ 100 bilhões.

Menlo investiu anteriormente na Anthropic em 2023 em uma avaliação de cerca de US$ 4,1 bilhões. Para investir mais dinheiro a um preço muito mais elevado, a Menlo teve de ir além do seu fundo principal de 1,35 mil milhões de dólares, encerrado no ano passado. Ao formar uma SPV, uma empresa de capital de risco normalmente exige que os LP invistam dinheiro num fundo separado dedicado a um investimento específico, em vez de numa carteira de empresas. Menlo solicitou arrecadar US$ 500 milhões para o SPV.

Em julho, a startup rival Cohere, que se concentra em IA generativa para empresas, anunciou uma rodada de financiamento de US$ 500 milhões que incluiu investidores, incluindo a AMD. Força de vendas, oráculo e a Nvidia, que avaliou a empresa em US$ 5,5 bilhões, mais que o dobro da avaliação do ano passado.

Cohere confirmou à CNBC que parte do financiamento, bem como parte de sua arrecadação de fundos anterior, veio por meio de um veículo para fins especiais. A Inovia, com sede em Montreal, organizou o mais recente veículo para fins especiais e Shopify O CEO Tobias Lütke também esteve entre os participantes.

Representantes de Menlo e Inovia não responderam aos pedidos de comentários.

Alguns bancos de investimento também criaram SPVs para permitir que vários investidores agrupem capital numa empresa emergente. JPMorgan Chase disse à CNBC que os clientes “tiveram acesso a vários investimentos importantes em IA” por meio da unidade Morgan Private Ventures do banco.

No entanto, para que os investidores vejam um retorno, terá de haver um IPO em algum momento, uma vez que o ambiente regulatório torna praticamente impossível para as grandes empresas tecnológicas orquestrarem aquisições significativas. E empresas como a Microsoft, a Alphabet, a Amazon e a Nvidia podem ser pacientes com os seus investimentos – têm um total combinado de 280 mil milhões de dólares em dinheiro e títulos negociáveis ​​nos seus balanços.

Outro caminho possível para a liquidez é o mercado secundário, onde as ações são vendidas a outro investidor.

A SpaceX de Elon Musk, que supostamente se avaliou em mais de US$ 200 bilhões em uma recente oferta de aquisição de funcionários, abriu ações de investidores por meio de transações secundárias. Em última análise, isso pode ser o que espera alguns investidores da xAI, a startup de IA de Musk com 18 meses de existência, que já está avaliada em US$ 24 bilhões após uma rodada de US$ 6 bilhões em maio.

No entanto, a SpaceX é uma exceção. As transacções secundárias são amplamente vistas como uma forma de os fundadores e primeiros investidores venderem algumas das suas acções numa empresa altamente valorizada, em vez de uma forma de os capitalistas de risco obterem lucro. Para isso eles precisam de IPOs.

Michael Harris, chefe de mercados de capitais globais da Bolsa de Valores de Nova York, disse recentemente à CNBC que a NYSE está em diálogo com “uma série de empresas focadas em IA”, acrescentando: “À medida que a indústria evolui, esperamos que este inventário de gasodutos continuar a expandir.”

Algumas empresas de IA abriram o capital este ano. Laboratórios Asteraque vende conectividade de data center para empresas de infraestrutura de nuvem e IA, estreou na Nasdaq em março. A empresa está avaliada em cerca de US$ 6,5 bilhões, acima dos US$ 9,5 bilhões em seu primeiro dia de negociação.

A Tempus AI, uma empresa de diagnósticos de saúde apoiada pelo Google, abriu o capital em junho. As ações subiram cerca de 50% desde o IPO e agora estão avaliadas em US$ 8,6 bilhões.

No entanto, as comportas para IPOs nunca foram abertas e empresas conhecidas de IA nem sequer falam em abrir o capital.

“A menos que haja uma mudança dramática no sentimento do mercado, acho difícil entender por que essas startups de IA estão ganhando destaque público quando podem continuar a crescer de forma privada em condições tão favoráveis”, disse Incera, da S&P. Um IPO “apenas aumentaria a pressão para gerar retornos ou reduzir despesas, o que não é um requisito viável para muitos deles neste ponto da curva de maturidade”, disse ela.

A maioria dos capitalistas de risco está optimista de que a IA generativa a nível de aplicação acabará por produzir grandes retornos. Isso aconteceu em todos os outros grandes ciclos tecnológicos. Amazon, Google e no Facebook. eram todos aplicativos da web construídos na infraestrutura da Internet. Acima, Airbnb E Foto foram alguns dos muitos aplicativos valiosos criados em plataformas de smartphones.

John-David Lovelock, analista do Gartner que trabalha no setor de TI há 35 anos, vê grandes oportunidades para IA generativa na empresa. Mas em 2024, apenas 1% do bilião de dólares gastos em software virá de empresas que gastam em produtos generativos de IA, disse ele.

“Há dinheiro sendo gasto em ferramentas GenAI específicas e nos poucos aplicativos que existem”, disse Lovelock. “No entanto, uma introdução em larga escala do GenAI no amplo catálogo de produtos de software empresarial ainda não ocorreu.”