À medida que o Ártico aquece, alguns ursos polares são feridos pelo doloroso acúmulo de gelo nas patas: estudo

Alguns ursos polares que vivem no extremo norte estão a sofrer lesões causadas pelo gelo, por vezes afetando significativamente a sua mobilidade e possivelmente relacionadas com o aquecimento das condições do Ártico.

Pesquisadores que observaram ursos polares em duas populações diferentes no norte do Canadá e na Groenlândia descobriram que alguns deles apresentavam queda de cabelo, cortes e, às vezes, forte acúmulo de gelo nas patas.

Dois ursos tinham blocos de gelo de até 30 centímetros de diâmetro se formando ao redor de suas patas, causando cortes profundos.

“Foi claramente muito doloroso para os ursos”, disse Kristin Laidre, professora da Universidade de Washington e principal autora do artigo, à CBC News.

As observações foram feitas por investigadores entre 2012 e 2022 enquanto estudavam uma população de ursos na Bacia de Kane, que fica entre Nunavut e a Gronelândia, e outra população no leste da Gronelândia. Seus resultados foram publicados na semana passada na revista Ecology.

A formação de gelo está prejudicando alguns ursos

Entre os ursos da Bacia Kane, 31 dos 61 ursos observados apresentavam lesões relacionadas à formação de gelo, incluindo cortes, cicatrizes e manchas sem pelos que ocorriam quando o cabelo se molhava, voltava a congelar e era arrancado.

Na população da Gronelândia Oriental, a prevalência de lesões foi menor: 15 dos 124 ursos observados tiveram lesões semelhantes. Mas os dois piores casos de formação de gelo ocorreram entre ursos na Groenlândia; Os pesquisadores levaram mais de 30 minutos para remover o acúmulo de gelo nas patas traseiras de dois ursos sedados.

“Os ursos tiveram dificuldade para andar e correr devido à formação de gelo”, disse Laidre.

As lesões ocorreram com mais frequência em homens adultos, que são mais pesados ​​que as mulheres ou jovens e tendem a percorrer distâncias mais longas.

Laidre advertiu que não há dados suficientes para sugerir uma tendência para estas populações ou para sugerir que isto está a acontecer de forma mais geral.

No entanto, é a primeira vez que lesões deste tipo são relatadas nestas duas populações de ursos polares, disse ela.

Quando os investigadores consultaram caçadores de subsistência Inuit em comunidades próximas em Nunavut e na Gronelândia, a maioria disse que nunca tinha visto uma formação de gelo tão extrema em ursos polares antes.

Andrew Derocher, professor da Universidade de Alberta que estuda ursos polares há mais de 40 anos, disse que lesões por bolas de gelo também ocorrem em outros animais no Ártico. Mas foi um “evento incomum”, disse ele.

“Normalmente, os danos que ocorrem não são nem de longe tão graves como os que foram vistos nestas situações”, disse ele à CBC News.

Se um urso polar sofrer tal ferimento na primavera, pode ser “realmente catastrófico” para as suas chances de sobrevivência, disse ele. “Na primavera você tem que engordar. E se você não conseguir se mover e caçar de forma eficaz, isso terá um impacto negativo.”

Dentro dos fatores que podem estar por trás das lesões

As mudanças de temperatura no Ártico são um dos principais fatores que podem contribuir para essas lesões, disseram os pesquisadores.

“O Ártico pode ficar tão quente que, em vez de neve no gelo marinho, haverá chuva. E isso pode levar a condições de umidade que podem causar ferimentos se congelar novamente”, disse Laidre.

Além de mais eventos de chuva sobre neve, o aumento das flutuações de temperatura também pode fazer com que a superfície da neve derreta apenas o suficiente para ficar lamacenta e congelar novamente logo em seguida.

“Esses ursos viveram em ambientes extremamente estáveis ​​e extremamente frios ao longo de sua história evolutiva”, disse Laidre. “Os ursos polares nestas altas populações do Ártico não estão acostumados com isso [freeze-thaw cycles]e é isso que achamos que vemos aqui nessas patas.”

Um terceiro cenário é que estas duas populações de ursos sejam particularmente vulneráveis ​​à formação de gelo devido ao seu habitat.

Os ursos polares de outras regiões poderiam nadar distâncias maiores no oceano, o que poderia ajudar a derreter o gelo acumulado. Os ursos destas duas regiões vivem perto de geleiras e gelo espesso e, portanto, não precisam navegar em águas abertas com frequência ou por longos períodos de tempo, enfatizaram os pesquisadores.

Esta é a causa mais provável destas lesões específicas, disse Derocher.

“Pessoalmente, acho que estes são apenas alguns ursos infelizes num lugar incomum”, disse ele.

Mas Laidre diz que entende de onde vêm as flutuações de temperatura no Ártico que permitem a formação de gelo.

“O que está causando essas lesões são as condições mais quentes”, disse ela. “Considerando que [these injuries have] nunca observados antes, são novos e temos todas essas mudanças, podemos dizer que é mais provável que sejam alterações climáticas.”

A investigação de campo, apoiada pelos governos do Canadá e de Nunavut, bem como da Gronelândia, mostra o valor da monitorização contínua das populações de ursos polares, disse Laidre. Esta é a única forma de os investigadores determinarem se existe uma tendência nestas lesões que possa afetar a população de ursos, disse ela.

Como espécie, os ursos polares ocupam uma vasta área, com algumas populações migrando até o Pólo Norte e outras residindo em torno de Churchill, Man. Mas há um problema – mudanças no gelo marinho – que afecta todas as populações, independentemente da sua localização, disse Derocher.

E esta questão tem uma ligação clara com as alterações climáticas, disse ele.

“Há uma ligação muito forte entre as emissões globais de gases com efeito de estufa e a perda de gelo marinho”, disse ele.

As pessoas que se preocupam com a saúde dos ursos polares deveriam defender a ação climática, e não apenas a conscientização climática, disse Laidre.

“A forma de ajudar os ursos polares é reduzir os gases com efeito de estufa e abrandar ou parar o aquecimento no Ártico e em todo o mundo.”