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A NASA lançou uma espaçonave da Flórida na segunda-feira para estudar se a lua de Júpiter, Europa, tem condições adequadas para sustentar vida, com foco no grande oceano subterrâneo que se acredita estar sob sua espessa camada de gelo externa.
A espaçonave Europa Clipper da agência espacial dos EUA foi lançada sob um céu ensolarado em um foguete SpaceX Falcon Heavy do Centro Espacial Kennedy, em Cabo Canaveral. A sonda robótica movida a energia solar está programada para entrar em órbita ao redor de Júpiter em 2030, depois de viajar cerca de 2,9 bilhões de quilômetros em 5 anos e meio.
O lançamento estava previsto para a semana passada, mas foi adiado devido ao furacão Milton.
Com cerca de 30,5 metros de comprimento e 17,6 metros de largura, é a maior nave espacial que a NASA construiu para uma missão planetária. Com suas antenas e painéis solares totalmente estendidos, é maior que uma quadra de basquete e pesa cerca de 6 mil quilos.
Embora Europa, a quarta maior das 95 luas oficialmente reconhecidas de Júpiter, tenha apenas um quarto do diâmetro da Terra, o seu vasto oceano global de água salgada líquida pode conter o dobro da água que os oceanos da Terra – considerados o berço da vida no nosso planeta. eram.
Europa, cujo diâmetro de cerca de 3.100 quilómetros é cerca de 90 por cento do diâmetro da nossa lua, é considerada um habitat potencial para vida fora da Terra no nosso sistema solar. Acredita-se que a sua camada de gelo tenha entre 15 e 25 quilómetros de espessura e se encontra num oceano com 60 a 150 quilómetros de profundidade.
Cientistas acreditam que a Europa poderá ser habitável
O vice-administrador da NASA, Jim Free, disse em um briefing de pré-lançamento no domingo que Europa tem um dos ambientes mais promissores para habitabilidade potencial em nosso sistema solar além da Terra, embora tenha notado que esta missão não é um ato de busca em organismos vivos reais.
“O que descobrirmos em Europa”, disse Free, “terá implicações profundas para o estudo da astrobiologia e para a forma como vemos o nosso lugar no universo”.
“Os cientistas acreditam que a Europa tem condições adequadas sob a sua superfície gelada para sustentar a vida. Suas condições são água, energia, química e estabilidade”, disse Sandra Connelly, vice-administradora associada da Diretoria de Missões Científicas da NASA.
Os objectivos da missão incluem medir o oceano interior e a camada de gelo sobrejacente, mapear a composição da superfície lunar e procurar plumas de vapor de água que possam estar a emergir da crosta gelada de Europa. O plano prevê que o Europa Clipper conduza 49 sobrevôos próximos de Europa durante um período de três anos, começando em 2031, atingindo até 25 quilômetros da superfície lunar.
O Europa Clipper irá operar num ambiente de radiação intensa em torno de Júpiter, o maior planeta do nosso sistema solar.
Júpiter está rodeado por um campo magnético cerca de 20.000 vezes mais forte que o da Terra. Este campo magnético gira, prendendo partículas carregadas, acelerando-as e produzindo radiação que pode danificar naves espaciais. A NASA construiu um cofre de titânio e alumínio no Europa Clipper para proteger os componentes eletrônicos sensíveis dessa radiação.
Peculiaridades e quarks9:00Uma nova missão da NASA procurará sinais de vida na lua gelada de Júpiter
Na próxima semana, a NASA espera lançar uma grande missão a uma das luas mais fascinantes de Júpiter. O Europa Clipper visitará a lua gelada Europa, cuja concha gelada cobre um oceano que poderia conter o dobro de água de todos os oceanos da Terra. O fascínio pela Europa baseia-se na ideia de que a água é uma parte essencial da vida. Como resultado, Europa poderá ser um dos locais mais promissores do nosso sistema solar para a existência de vida. Conversamos com Cynthia Phillips, associada do projeto e geóloga planetária do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, sobre a próxima missão.
“Um dos maiores desafios da missão Europa Clipper é entregar uma nave espacial que seja robusta o suficiente para resistir à radiação de Júpiter, mas também sensível o suficiente para fazer as medições necessárias para estudar o ambiente de Europa”, disse Connelly.
Segundo a NASA, o Europa Clipper está carregado com mais de 2.750 quilos de combustível para chegar a Júpiter. Para o lançamento, a espaçonave foi colocada no cone protetor do foguete.
A espaçonave não seguirá um caminho direto para Júpiter. Em vez disso, ele passará por Marte e depois retornará à Terra, usando a gravidade de cada planeta para aumentar seu impulso como um estilingue. Os seus extensos painéis solares, dobrados para o lançamento, irão recolher a luz solar para alimentar os nove instrumentos científicos da nave espacial, bem como a sua electrónica e outros subsistemas.
