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De acordo com um novo estudo, a quantidade e a proporção do gás metano, altamente retentor de calor, que os seres humanos libertam na atmosfera estão a aumentar, acelerando assim as alterações climáticas.
O estudo de terça-feira mostra que em 2020 – o ano mais recente para o qual estão disponíveis dados completos – 670 milhões de toneladas (608 milhões de toneladas métricas) de metano foram emitidas para a atmosfera em todo o mundo, quase 12 por cento mais do que em 2000. Um dado ainda mais significativo. Um estudo publicado na Environmental Research Letters descobriu a origem destas emissões: as emissões causadas pelo homem aumentaram quase 18% em duas décadas, enquanto as emissões naturais, principalmente provenientes de zonas húmidas, aumentaram apenas 2% no mesmo período.
O conteúdo de metano no ar hoje é 2,6 vezes maior do que na época pré-industrial, diz o estudo. No início da década de 2000, os níveis de metano no ar estagnaram durante algum tempo, mas agora estão a aumentar rapidamente. Os seres humanos causam emissões de metano através da queima de combustíveis fósseis, da agricultura em grande escala e do enchimento de aterros sanitários.
“O metano é uma ameaça climática que o mundo está a ignorar”, disse o líder do estudo, Rob Jackson, chefe do Global Carbon Project, um grupo de cientistas que monitoriza anualmente as emissões de gases com efeito de estufa. “O metano subiu muito mais e muito mais rápido que o dióxido de carbono.”
O dióxido de carbono ainda é a maior ameaça, diz Jackson, pesquisador climático da Universidade de Stanford. Os seres humanos emitem 60 vezes mais dióxido de carbono na atmosfera do que metano – principalmente através da queima de carvão, petróleo e gás natural – e este dióxido de carbono permanece durante milhares de anos.
Com o metano saindo da atmosfera dentro de cerca de uma década, é uma poderosa “alavanca” que a humanidade pode usar para combater as mudanças climáticas, disse Jackson. Uma redução no metano poderia ter efeitos positivos relativamente rápido.
Em 2000, 60% do metano emitido para a atmosfera deveu-se à actividade humana directa. Segundo o estudo, hoje é de 65%.
“Este é um artigo muito preocupante, mas infelizmente não é uma grande surpresa”, disse o cientista climático Bill Hare, CEO da Climate Analytics, que não esteve envolvido no estudo. Ele disse que para que o aquecimento global permaneça limitado ao limite acordado de 1,5 graus Celsius (2,7 Fahrenheit) desde os tempos pré-industriais, o mundo teria que reduzir as suas emissões de dióxido de carbono em quase metade e reduzir as suas emissões de metano em mais de um terço. .
Mas Jackson disse que as tendências actuais nas emissões de metano levam o mundo a caminhar para um aquecimento de 3 graus Celsius (5,4 graus Fahrenheit), o dobro do objectivo do acordo climático de Paris de 2015.
O estudo de Jackson concentrou-se principalmente na origem do metano, tanto em termos de localização como de origem.
Geograficamente, as emissões de metano causadas pelo homem estão a aumentar em todo o lado, excepto na Europa, com grandes saltos na Ásia, particularmente na China e na Índia, disse Jackson.
Nos últimos 20 anos, as emissões de metano provenientes da mineração de carvão, petróleo e gás aumentaram 33%, enquanto os aterros sanitários e os resíduos aumentaram 20% e as emissões da agricultura aumentaram 14%, afirma o estudo. A maior fonte de emissões causadas pelo homem são as vacas, disse Jackson.
O investigador climático Robert Howarth, da Universidade Cornell, criticou que o estudo não teve suficientemente em conta as emissões de metano provenientes do boom na produção de gás de xisto (fracking). Ele disse que o boom começou em 2005 e foi acompanhado por um aumento acentuado nas emissões de metano, incluindo um aumento de cerca de 13 milhões de toneladas (11,7 milhões de toneladas métricas) só nos Estados Unidos desde então.
Jackson disse que o aumento do metano natural das zonas húmidas tropicais foi desencadeado por temperaturas mais elevadas, o que fez com que os micróbios emitisse mais gás. Ele considerou isso preocupante porque “não temos como reduzir essas emissões”.
Os países prometeram fazer algo em relação ao metano em 2021, mas até agora isso não funcionou, disse Jackson.
Embora os dados de Jackson só vão até 2020, ele disse que a monitorização global dos níveis de metano no ar mostra que “sabemos que as concentrações aumentaram mais rapidamente nos últimos quatro ou cinco anos do que em qualquer outro momento no registo instrumental”. Isso por si só já nos diz que o compromisso global de metano não está a ter um impacto significativo nas emissões e concentrações de metano”, disse ele.
O cientista climático da Universidade de Victoria, Andrew Weaver, que não esteve envolvido na pesquisa, disse: “Ainda há muito trabalho a fazer se quisermos evitar as piores consequências do aquecimento global”.
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