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CABO CANAVERAL, Flórida – A SpaceX lançou uma missão de resgate para os dois astronautas presos na Estação Espacial Internacional no sábado, enviando uma tripulação reduzida para trazê-los para casa, mas só no próximo ano.
A cápsula entrou em órbita para resgatar os pilotos de teste, cuja espaçonave Boeing retornou à Terra vazia no início deste mês por razões de segurança. A mudança nas atrações deixou Nick Hague, da NASA, e Alexander Gorbunov, da Rússia, para trazer de volta Butch Wilmore e Suni Williams.
Como a NASA faz um rodízio das tripulações da estação espacial a cada seis meses, este vôo recém-lançado não retornará até o final de fevereiro com dois assentos livres para Wilmore e Williams. As autoridades disseram que não havia como trazê-los de volta à SpaceX mais cedo, sem interromper outras missões planejadas.
Quando regressarem, o casal terá passado mais de oito meses no espaço. Quando se inscreveram para o primeiro voo de astronauta da Boeing, lançado em junho, esperavam ficar fora por apenas uma semana.
A NASA finalmente concluiu que o Starliner da Boeing era muito arriscado depois que uma série de problemas com os motores e vazamentos de hélio prejudicaram o voo para o complexo orbital. A agência espacial excluiu dois astronautas deste lançamento da SpaceX para dar lugar a Wilmore e Williams no voo de regresso da cápsula Dragon.
Wilmore e Williams assistiram ao lançamento através de uma transmissão ao vivo para a estação espacial, gerando gritos de “Go Dragon!” de Williams, disse Dina Contella, vice-gerente de programa da NASA.
Williams foi promovido a comandante da estação espacial, que em breve retornará à sua população normal de sete pessoas. Assim que Haia e Gorbunov chegarem no domingo, quatro astronautas que vivem lá desde março poderão partir em sua própria cápsula SpaceX. O retorno para casa foi adiado por um mês devido aos distúrbios no Starliner.
Antes do voo, Hague observou que a mudança é a única constante nos voos espaciais humanos.
“Sempre há algo que está mudando. Talvez desta vez tenha sido um pouco mais visível para o público”, disse.
Hague foi nomeado comandante da missão de resgate há seis anos devido à sua experiência e ao lidar com uma emergência de lançamento. O foguete russo falhou logo após o lançamento e a cápsula que o transportava e um cosmonauta foi catapultada do topo para um local seguro.
A nova astronauta da NASA Zena Cardman e a veterana voadora espacial Stephanie Wilson foram retiradas daquele voo depois que a NASA escolheu a SpaceX para trazer os astronautas presos para casa. Ambos haviam prometido uma futura missão espacial e estavam no Centro Espacial Kennedy da NASA, onde assistiram à transmissão ao vivo do lançamento. Gorbunov permaneceu no voo como parte de um acordo de intercâmbio entre a NASA e a agência espacial russa.
“Cada lançamento tripulado que já vi realmente me tocou. Este foi particularmente único hoje”, disse Cardman com lágrimas nos olhos após a largada no início da tarde. “Foi difícil não ver o foguete decolar sem pensar: ‘Esse é o meu foguete e essa é a minha tripulação’. ”
Pouco antes da largada, Hague prestou homenagem aos dois colegas que ficaram para trás: “Inquebrável. Fizemos isso juntos.” Em órbita, ele chamou de “boa viagem” e agradeceu a todos que tornaram isso possível.
Anteriormente, Haia havia reconhecido os desafios de lançar com meia tripulação e retornar com dois astronautas treinados em outra espaçonave.
“Temos um desafio dinâmico diante de nós”, disse Hague após chegar de Houston no fim de semana passado. “Nós nos conhecemos, somos profissionais e fazemos o que nos é pedido.”
A SpaceX é há muito tempo líder no programa de tripulação comercial da NASA, que foi fundado quando os ônibus espaciais foram aposentados, há mais de uma década. A SpaceX venceu a Boeing no transporte de astronautas para a estação espacial em 2020, e agora são até 10 voos tripulados para a NASA.
A Boeing enfrentou vários problemas ao longo dos anos, repetindo um voo de teste do Starliner sem ninguém a bordo depois que o primeiro saiu do curso. O Starliner que deixou Wilmore e Williams no espaço pousou sem problemas no deserto do Novo México em 6 de setembro e desde então retornou ao Centro Espacial Kennedy. Há uma semana, o chefe de defesa e espaço da Boeing foi substituído.
O último lançamento da SpaceX foi adiado pelo furacão Helene, que atingiu a Flórida, e foi o primeiro para astronautas do Complexo de Lançamento 40 na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral. A SpaceX assumiu a antiga plataforma de foguetes Titan há quase duas décadas e a usou para lançamentos de satélites e estações de carga, enquanto transportava simultaneamente tripulações da antiga Apollo de Kennedy e da plataforma de transporte ao lado. A empresa queria mais flexibilidade à medida que mais foguetes Falcon chegassem ao mercado.
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