A startup de entrega autônoma Nuro está se preparando para um retorno

O Departamento de Veículos Motorizados da Califórnia concedeu esta semana a aprovação da Nuro para testar seu veículo de entrega autônomo R3 de terceira geração em quatro cidades da Bay Area. Isso dá à inicialização do AV um impulso positivo após alguns contratempos e dificuldades financeiras.

A aprovação dá à Nuro a oportunidade de testar seu veículo de entrega sem motorista em Mountain View, Palo Alto, Los Altos e Menlo Park. Os veículos da Nuro, que não possuem assentos, janelas, volantes ou pedais, não são projetados para transportar passageiros, apenas mercadorias. Embora dirijam em vias públicas, eles se parecem mais com grandes robôs de entrega nas calçadas, completos com unidades de armazenamento de alimentos com temperatura controlada.

A área geográfica modernizada representará a terceira maior – se não a segunda maior – implantação de veículos totalmente autônomos nos Estados Unidos depois da Waymo, disse o cofundador Dave Ferguson ao TechCrunch, observando que Cruise pode ter tido uma gama mais ampla de implantação antes de encerrar sua frota fechada no ano passado.

Nuro também tem acordo comercial de 10 anos com o Uber Eats, que a empresa está testando com veículos de terceiros.

A Nuro vem promovendo seu R3 há vários anos, mas no ano passado decidiu interromper um impulso de produção planejado que levaria a empresa a produzir milhares de veículos em parceria com a fabricante chinesa de carros elétricos BYD. A startup – que já foi a queridinha da indústria audiovisual depois de levantar mais de US$ 2 bilhões de grandes investidores – estava gastando dinheiro rapidamente. Após duas rodadas de demissões nos últimos dois anos, Nuro reestruturou sua equipe para focar em acertar o aspecto autônomo. Isso significou que a produção de veículos e as operações comerciais foram suspensas.

Ferguson disse ao TechCrunch que Nuro não tem planos imediatos para retomar a produção ou operações em grande escala. A empresa continua fortemente focada em testar e validar sua nova arquitetura de IA, e Ferguson diz que essa abordagem está começando a dar frutos.

“Na verdade, aceleramos dramaticamente nosso progresso em termos de autonomia e até melhoramos o cronograma no lado da autonomia”, disse Ferguson. “É claro que isso afeta tanto o software quanto o hardware, os sensores e o cálculo que está associado a este software de autonomia. [Level 4] Atitude.”

A SAE define o Nível de Autonomia 4 como a capacidade de dirigir sozinho sem intervenção humana sob determinadas circunstâncias.

Ferguson acrescentou que Nuro testou e validou a nova pilha de hardware e software do R3 em uma frota de Toyota Prius convertidos (cerca de 100, de acordo com uma pessoa familiarizada com o assunto), e ainda continua a fazer algumas entregas para o Uber Eats usando esses veículos de teste. . Em 2022, Uber Eats e Nuro lançaram uma parceria comercial de 10 anos.

Embora Nuro tenha suspendido o contrato de fabricação com a BYD, a empresa conseguiu obter algumas dezenas de R3s da fabricante de carros elétricos. Nos próximos meses, a Nuro lançará esta frota na Bay Area, bem como em seu outro mercado, Houston.

Um porta-voz do Uber disse ao TechCrunch que a gigante do transporte e entrega espera começar a usar o R3 para entregas neste outono.

“Uma das vantagens do R3 sobre o R2 é que ele se baseia em um sistema significativamente expandido [operational design domain]disse Ferguson. “O R2 só vai até 40 quilômetros por hora. O R3 será tecnicamente capaz de viajar até 45 milhas por hora. Não necessariamente o usaremos nessa velocidade no primeiro dia, mas nos permitirá fazer testes completos de motorista L4, operações e até mesmo comercialização em uma região muito maior, basicamente tudo, exceto rodovias.”

As melhorias na IA, tanto a nível empresarial como industrial, ajudaram a Nuro a dar esse impulso. Ferguson disse que nos últimos anos a abordagem de Nuro evoluiu para usar um ou dois modelos básicos de IA muito grandes que executam muitas tarefas – como mapeamento, localização, percepção, previsão e planejamento – em um só lugar, resultando em melhor desempenho de IA e resultados de eficiência. Nuro então combina isso com um sistema mais tradicional onde todas essas tarefas são executadas em seus próprios modelos de IA para validar sua IA em tempo real.

Isso não apenas significa que o R3 da Nuro pode ir mais rápido e percorrer áreas maiores da Bay Area e Houston, mas também prepara o terreno para a expansão da Nuro quando a empresa estiver pronta.

Isso não acontecerá este ano e, se acontecer, a Nuro poderá ter que encontrar um novo parceiro de fabricação, já que qualquer coisa que a BYD fabricar provavelmente estará sujeita a altas tarifas. Ferguson disse que as tarifas eram um problema potencial, mas no geral ele estava satisfeito com a BYD como parceira de fabricação.

Enquanto isso, Nuro continuará parado e trabalhando para garantir que a tecnologia esteja correta e aproveitando ao máximo as entregas do Uber Eats. Ferguson também observou que Nuro está explorando a entrada no mercado fora da entrega autônoma, mas se recusou a fornecer mais detalhes.