(Bloomberg) — As ações do UnitedHealth Group Inc. (UNH) caíram na terça-feira, a maior queda em quatro anos, depois que suas previsões para 2024 e 2025 ficaram aquém das expectativas dos investidores, um raro tropeço para a gigante da saúde.
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Há anos que a empresa não divulga uma previsão antecipada que não corresponda às opiniões de Wall Street. A previsão reflete os obstáculos atuais, incluindo o aumento das despesas médicas e regras federais de reembolso mais rigorosas que estão a prejudicar as receitas.
A UnitedHealth disse que espera que o limite máximo de sua perspectiva de lucro ajustado para 2025 seja de cerca de US$ 30 por ação. Os analistas esperavam, em média, US$ 31,16 por ação, de acordo com uma pesquisa da Bloomberg.
As ações caíram até 10,3%, a maior queda intradiária desde março de 2020. As ações das rivais Elevance Health Inc., CVS Health Corp., Humana Inc. caiu, um sinal de que os investidores veem os problemas da UnitedHealth como uma ameaça para todo o setor.
Os executivos enfatizaram que as metas são preliminares e pretendem superá-las.
“Esperamos adotar uma abordagem mais conservadora do que o habitual para 2025”, disse o presidente-executivo, Andrew Witty, em teleconferência com investidores, observando que a empresa forneceria orientações detalhadas em dezembro.
Ele citou pagamentos mais baixos do programa de seguro Medicare do governo dos EUA para idosos, cortes no programa Medicaid do estado e aumento geral dos custos médicos como razões para a previsão abaixo do esperado.
Os custos médicos mais elevados surgiram pela primeira vez em meados do ano passado, quando as pessoas que tinham adiado o tratamento durante a pandemia de Covid regressaram para cirurgias e exames. Ao mesmo tempo, a administração Biden propôs uma série de alterações ao programa Medicare Advantage para reduzir as práticas que as seguradoras utilizavam para aumentar as suas receitas. A UnitedHealth é o maior fornecedor de versões privadas do programa federal de saúde.
Witty disse que a empresa precisa reduzir ainda mais os custos operacionais e gerenciar os custos médicos de forma mais rigorosa em resposta.
“Temos pensado incansavelmente sobre como podemos alcançar reduções de custos sustentáveis”, disse ele.
Guia para 2024
A UnitedHealth também reduziu o limite máximo de sua previsão para 2024 em 25 centavos por ação na terça-feira, colocando o ponto médio da faixa abaixo da estimativa média dos analistas.
A nova perspectiva para 2024 inclui um impacto maior de um hack catastrófico na divisão Change Healthcare da empresa do que a UnitedHealth havia previsto anteriormente. Alguns custos de resposta a crises não foram incluídos nos resultados ajustados.
A empresa normalmente faz previsões conservadoras no início do ano e aumenta suas perspectivas ao longo do tempo. Isso não aconteceu em 2024.
Em vez disso, a UnitedHealth manteve a mesma estimativa de lucro estabelecida no final do ano passado até reduzir o intervalo na terça-feira, prova de que o hack e os custos médicos inesperados tornaram mais difícil para a administração superar as suas metas originais.
A UnitedHealth, a primeira seguradora de saúde a reportar resultados, é considerada pioneira no setor. Suas ações subiram 15% este ano até o fechamento de segunda-feira.
Custos mais elevados
O índice de sinistralidade médica da empresa, uma medida importante dos gastos com atendimento ao paciente, foi de 85,2%, pior do que a avaliação de Wall Street.
Os custos médicos mais elevados devem-se em parte ao faturamento “agressivo” dos hospitais, disse o diretor financeiro John Rex na teleconferência com analistas. A tendência também é influenciada pelos estados que cortam a cobertura do Medicaid e aumentam o uso de medicamentos mais caros para o cancro, doenças cardiovasculares e autoimunes, disse ele.
Ganhos de capital mais elevados e impostos mais baixos ajudaram os resultados da empresa no terceiro trimestre, disseram analistas. Os custos operacionais mais baixos também compensaram os custos médicos mais elevados.
A UnitedHealth “encontrou uma maneira de gerar crescimento de lucro por ação, mas não de alta qualidade”, escreveu David Windley, analista da Jefferies.
O lucro ajustado da UnitedHealth no terceiro trimestre de 2024 foi de US$ 7,15 por ação, em comparação com a estimativa média dos analistas de US$ 6,99. A receita trimestral da gigante da saúde foi de US$ 100,8 bilhões, em comparação com estimativas de analistas de US$ 99,2 bilhões.
(Atualiza o preço das ações no terceiro parágrafo)
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