Apple transforma AirPods em aparelhos auditivos e foca no grande mercado de saúde

Em breve, as pessoas com AirPods nos ouvidos não poderão mais abafar você – elas poderão usá-los para ouvi-lo melhor.

A Apple anunciou na segunda-feira que seus fones de ouvido AirPods Pro 2 se tornarão um aparelho auditivo aprovado pela FDA por meio de uma atualização de software nas próximas semanas. Isso significa que adultos com perda auditiva leve ou moderada – cerca de 30 milhões de americanos, de acordo com a Food and Drug Administration – podem usar os fones de ouvido da Apple para amplificar certos sons que desejam ouvir melhor.

“Depois de fazer um teste auditivo, seus AirPods Pro se transformam em um aparelho auditivo personalizado que amplifica os sons específicos que você precisa em tempo real, como classes gramaticais ou elementos do seu ambiente”, disse Sumbul Desai, vice-presidente de saúde da Apple. , no vídeo introdutório do recurso.

O anúncio é o exemplo mais recente da estratégia da Apple para entrar no setor de saúde, que deverá ser um mercado potencial de US$ 15 trilhões até 2030, de acordo com a RBC Capital Markets. O CEO da Apple, Tim Cook, classificou os recursos de saúde como a “contribuição mais importante para a humanidade” da empresa.

Essa estratégia inclui o desenvolvimento de recursos aprovados pela FDA para seus produtos vestíveis e a substituição de seus dispositivos médicos personalizados, muitas vezes mais caros. Desde 2020, a Apple adicionou um serviço de notificação de batimentos cardíacos irregulares, um leitor de fibrilação atrial e um leitor de ECG ao seu Apple Watch, de acordo com registros da FDA.

O novo recurso é uma atualização de software gratuita para alguns modelos de AirPods e será incluído no AirPods Pro 2 de US$ 249 da Apple.

Muitos aparelhos auditivos vendidos sem receita médica são muito mais caros, de acordo com guias de compra do grupo de defesa da Associação de Perda Auditiva da América. Embora alguns aparelhos auditivos vendidos sem prescrição médica custem apenas US$ 99, a maioria varia de US$ 799 a vários milhares de dólares.

“O que é realmente legal sobre a Apple dizer agora que seus AirPods podem ser aparelhos auditivos de venda livre é que estamos vendo essa inovação tecnológica a um preço e em um produto que é muito popular”, disse Barbara Kelley, diretora executiva do Associação de Perda Auditiva da América.

A Apple está tentando aumentar as vendas do AirPod depois de alguns anos fracos.

A empresa não divulga estatísticas separadas sobre AirPods, mas a categoria de wearables teve um declínio de 2% no trimestre mais recente para o qual os números de vendas estão disponíveis. Analistas dizem que adicionar recursos de saúde, como um aparelho auditivo, expande o mercado para o aparelho, o que pode impulsionar as vendas.

“O aparelho auditivo é um caso de uso muito específico”, disse Gene Munster, fundador da Deepwater Asset Management. Ele estima que os AirPods representem cerca de 5% das vendas totais da Apple. “Isso abre um mercado diferente.”

A experiência Apple Hearing Health requer um par de fones de ouvido Apple AirPods Pro e um iPhone.

A empresa incorporou um teste auditivo em seus dispositivos no aplicativo Configurações. Depois que o programa verifica se os fones de ouvido se ajustam corretamente aos ouvidos do usuário, ele reproduz uma série de tons durante cerca de cinco minutos. O usuário deve tocar na tela ao ouvir um som.

Isso cria um perfil com diferentes frequências e configurações de volume que o usuário pode ter dificuldade em ouvir. Eles são salvos no aplicativo Saúde. Este perfil pode ser aplicado para transformar os AirPods Pro em aparelhos auditivos personalizados.

A Apple disse que o teste foi baseado na ciência e nos dados que a empresa coletou com seus aplicativos de reconhecimento de som e em um estudo com 160.000 participantes iniciado em 2019.

Em um vídeo promocional, a Apple mostrou uma mãe usando AirPods no dia do seu aniversário para ouvir melhor o filho.

O lançamento da Apple foi ajudado por uma recente mudança na lei.

Anteriormente, todos os aparelhos auditivos exigiam receita médica após revisão por um fonoaudiólogo licenciado. Em 2022, a FDA abriu o mercado para aparelhos auditivos de venda livre, que eram significativamente mais baratos através do uso de software de teste de áudio ou adaptação em casa.

No entanto, os AirPods da Apple não tornarão obsoletos imediatamente outros aparelhos auditivos.

As limitações incluem a bateria, que dura apenas seis horas. Isso não é suficiente para uso durante todo o dia, algo que alguns aparelhos auditivos vendidos sem prescrição médica podem suportar.

Além disso, os AirPods Pro são indicados apenas para pessoas com perda auditiva leve ou moderada, ou seja, pessoas que têm dificuldade de entender a fala em ambientes barulhentos. Qualquer pessoa com perda auditiva “severa” ou “profunda” ainda precisa consultar um fonoaudiólogo licenciado, dizem os especialistas.

Os aparelhos auditivos da Apple foram aprovados pelo FDA na quinta-feira. A agência disse que o teste auditivo da Apple foi avaliado em um estudo com 118 indivíduos nos Estados Unidos e produziu “resultados comparáveis” a uma adaptação profissional. A aprovação foi concedida sob um processo novo que regulamenta dispositivos médicos sem antecessores claros no mercado.

Bridget Dobyan, diretora executiva da Associação das Indústrias Auditivas, disse que saudou a entrada da Apple no mercado para aumentar a conscientização sobre a saúde auditiva, mas ainda há muitos casos de perda auditiva que requerem atenção médica.

“Para adultos com perda auditiva leve a moderada, aparelhos auditivos vendidos sem receita médica podem ser apropriados, mas uma visita a um fonoaudiólogo também pode ajudar a identificar problemas auditivos individuais”, disse Dobyan.

Não é incomum que a incursão da Apple na área de saúde seja recebida com críticas de grandes empresas que afirmam que os recursos da empresa de tecnologia não podem substituir dispositivos médicos reais.

Por exemplo, Joe Kiani, CEO da Masimo, fabricante de dispositivos médicos atualmente envolvido em uma disputa de propriedade intelectual e práticas comerciais com a Apple, disse no início deste ano que o recurso de oxímetro de pulso do Apple Watch estava disfarçado como um “oxímetro de pulso médico confiável”.

Depois de uma vitória legal em casos de patentes, a Masimo forçou a Apple em janeiro a desligar o oxímetro de pulso nos dispositivos Apple Watch recém-vendidos.