Arizona AG está processando empresa saudita por extração “excessiva” de água subterrânea, dizendo que é um incômodo público

FÊNIX – A procuradora-geral do Arizona, Kris Mayes, anunciou na quarta-feira que está processando uma empresa agrícola da Arábia Saudita por supostamente violar uma lei de perturbação pública, alegando que seu bombeamento de águas subterrâneas prejudica a saúde pública, a segurança e a infraestrutura das comunidades locais em um condado rural do oeste.

A ação, movida no Tribunal Superior do Condado de Maricopa, alega que o bombeamento em Fondomonte Arizona, LLC. A fazenda de alfafa teve impactos generalizados na Bacia da Planície de Ranegrass, no condado de La Paz, prejudicando aqueles que dependem da água da bacia, esgotando o abastecimento de água, secando poços e fazendo com que o solo rachasse e afundasse em algumas áreas.

O processo é o mais recente do Arizona contra empresas estrangeiras que utilizam grandes quantidades de água subterrânea para cultivar culturas forrageiras para exportação devido aos desafios climáticos em outros países. A zona rural do Arizona é particularmente atractiva para as empresas internacionais porque não existem regulamentações que regulem a extracção de águas subterrâneas.

A ação alega que Fondomonte retirou grandes quantidades de água desde 2014, acelerando o esgotamento do aquífero da bacia. A empresa é uma subsidiária da gigante saudita de laticínios Almarai Co.

“Consideramos as alegações do Procurador-Geral completamente infundadas e defenderemos vigorosamente qualquer possível processo contra Fondomonte e os nossos direitos perante as autoridades competentes”, disse Fondomonte num comunicado na quarta-feira.

“A empresa investiu significativamente para adotar a mais recente tecnologia de conservação e adotar práticas ambientalmente corretas nessas fazendas estabelecidas há muito tempo”, afirmou. “A Fondomonte se desenvolveu de forma responsável durante sua atuação como fazenda no estado e a empresa cumpre todas as regulamentações estaduais. ”

Os anos de seca aumentaram a pressão sobre os utilizadores de água em todo o Ocidente, especialmente em estados como o Arizona, que dependem fortemente do minguante Rio Colorado. A seca também tornou as águas subterrâneas – há muito utilizadas pelos agricultores e residentes rurais – ainda mais importantes para os utilizadores em todo o estado.

“Proteger as preciosas águas subterrâneas do Arizona é certamente importante, mas este processo pode ser um milagre”, disse Kathryn Sorensen, diretora do Centro Kyl para Política Hídrica da Universidade Estadual do Arizona. “Quase todas as fazendas, cidades, minas, tribos e empresas de energia do estado dependem de águas subterrâneas.”

Os advogados dos direitos da água disseram que não se sentem qualificados para abordar a teoria jurídica do incômodo público, mas destacaram a falta de regulamentação da extração de águas subterrâneas na zona rural do Arizona.

Kathleen Ferris, advogada e especialista em política hídrica do Arizona que liderou o estudo que levou à atual lei de supervisão da gestão das águas subterrâneas do estado, disse que o uso das águas subterrâneas rurais no estado é “regido pela regra de uso justo”.

“Qualquer pessoa pode perfurar um poço e bombear águas subterrâneas, desde que a utilização das águas subterrâneas seja apropriada”, disse Ferris, investigador sénior do Centro Kyl. “Infelizmente, nenhum uso de águas subterrâneas foi considerado ‘irracional’ pelos tribunais. É basicamente uma regra que beneficia os maiores proprietários de terras com os poços mais profundos.’”

Mayes disse aos repórteres na quarta-feira que o Legislativo do Arizona não fez nada para resolver o problema das águas subterrâneas, apesar de saber do problema há anos.

“Embora a legislação que regulamenta a extracção de águas subterrâneas pudesse ter evitado esta situação, a inacção legislativa fez com que a crise piorasse”, disse Mayes. “Quando os legisladores não conseguem proteger os nossos recursos mais básicos, o procurador-geral deve intervir.”

A executiva do condado de La Paz, Holly Irwin, republicana, elogiou Mayes, democrata, por tentar abordar o que chamou de “maior” preocupação de sua comunidade.

“Sei que meus eleitores ficarão entusiasmados com o fato de alguém estar realmente prestando atenção às verdadeiras questões aqui”, disse Irwin durante a coletiva de imprensa de quarta-feira por videoconferência.

A ação de Mayes alega que as ações de Fondomonte constituem um incômodo público sob uma lei estadual que proíbe atividades que prejudicam a saúde, impedem o uso de propriedade ou interferem no prazer agradável da vida ou propriedade de uma comunidade.

Mayes classificou a extração de água subterrânea pela empresa como “insustentável” e disse que ela teve “consequências devastadoras” para as pessoas da região.

“A lei do Arizona é clara: nenhuma empresa tem o direito de comprometer a saúde e a segurança de uma comunidade inteira em seu próprio benefício”, disse ela.

A ação visa proibir a empresa de continuar a bombear águas subterrâneas, que considera “excessivas”, e exigir a criação de um fundo de mitigação para cobrir os custos dos danos causados ​​pela empresa.

Mayes disse que o valor em dólares ainda não foi determinado, mas será determinado por meio de litígio.

As autoridades do Arizona têm perseguido a Fondomonte há mais de um ano devido ao uso de águas subterrâneas para o cultivo de forragens porque os arrendamentos da empresa em Butler Valley, no oeste do Arizona, não foram renovados ou rescindidos. Alguns moradores reclamaram que as bombas da empresa estavam colocando em risco os seus poços.

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Gabriel Sandoval é membro do corpo da Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America é um programa de serviço nacional sem fins lucrativos que coloca jornalistas em redações locais para cobrir questões secretas.