À medida que os habitantes da Nova Escócia enfrentam os impactos crescentes das alterações climáticas, um novo estudo pretende esclarecer como estas alterações estão a afectar os seus pulmões.
As alterações climáticas podem ter vários efeitos na saúde pulmonar: os incêndios florestais enchem o ar com partículas nocivas, o clima quente e húmido retém os poluentes perto do solo e as estações de cultivo mais longas levam à produção de mais pólen.
Nos últimos anos, estes impactos começaram a surgir na Nova Escócia.
Tracy Cushing é terapeuta respiratória licenciada há quase 30 anos – mas no ano passado foi a primeira vez que ela se lembra de ter visto tantos pacientes afetados pela fumaça de um incêndio florestal. Cushing disse que as condições quentes e úmidas do verão também são particularmente estressantes para os pacientes.
“Os verões têm sido particularmente difíceis para muitas pessoas com DPOC nos últimos anos, pois tudo ficou mais quente.”
Agora, um investigador da Universidade de Dalhousie quer compreender melhor exatamente como estas mudanças afetam a saúde pulmonar e dar às autoridades de saúde e ao público as ferramentas de que necessitam para responder.
“Mesmo sem os incêndios florestais, existem alterações relacionadas com o clima na qualidade do ar que têm impacto na saúde pulmonar das pessoas”, afirma a epidemiologista respiratória Sanja Stanojevic, da Universidade de Dalhousie.
“Trata-se de informar as pessoas sobre as consequências. E penso que quanto mais as pessoas se conscientizarem disto, mais importante será para os cientistas e a sociedade garantir que as pessoas sejam informadas de forma oportuna e precisa sobre o que podem fazer para mitigar estas mudanças.”
Monitores baratos fornecem dados localizados
As províncias atlânticas do Canadá têm a sorte de ter uma boa qualidade do ar em comparação com o resto do país, diz Stanojevic (embora observe que a região tem taxas mais elevadas de problemas pulmonares entre fumadores e não fumadores).
Como resultado, pouca investigação foi feita sobre a ligação entre a saúde pulmonar e as alterações climáticas em algumas partes da região.
No entanto, segundo Stanojevic, os resultados da investigação noutras áreas também mostram que as consequências podem ser graves: por exemplo, a exposição às PM2,5 (as partículas que constituem o principal componente do fumo dos incêndios florestais) prejudica o desenvolvimento pulmonar e aumenta o número de doenças pulmonares. A má qualidade do ar e as altas temperaturas podem piorar sintomas como tosse ou dificuldade em respirar em pacientes com DPOC e asma.
UM Estudo nacional atual mostraram que mesmo níveis relativamente baixos de poluição do ar podem afetar negativamente a função pulmonar.
Mas grande parte da investigação até à data baseou-se em sistemas de vigilância governamentais que, embora estrategicamente colocados em todo o país, cobrem apenas uma pequena área geográfica. “Em geral, estes sistemas de vigilância não estão localizados nas áreas que mais necessitam deles.”
Para completar este quadro na Nova Escócia, Stanojevic está a liderar um projecto para instalar uma rede de contadores de baixo custo em toda a província. Estes destinam-se a fornecer informações locais sobre a qualidade do ar e a encontrar uma forma de traduzi-las em informações que possam ser utilizadas pelo público.
Mudanças em nível local podem fazer a diferença
Robert MacDonald, CEO da LungNSPEI, que apoia o projecto através da distribuição dos medidores, diz que a organização tem tradicionalmente focado nos riscos ambientais como o radão, a segunda principal causa de cancro do pulmão.
Mas à medida que surgiram outras ameaças ambientais, como os incêndios florestais, a organização reconheceu o apoio à investigação que examina os impactos das alterações climáticas.
“Sabemos que as alterações climáticas são um problema global. Mas são as pequenas coisas que podemos fazer em termos de políticas e procedimentos a nível local que podem fazer a diferença.”
Em New Brunswick, a NB Lung já tentou uma abordagem semelhante, participando num projecto piloto com o Environment and Climate Change Canada que coloca cientistas cidadãos em toda a província com sensores de baixo custo.
“Queríamos ter dados mais granulares para que pudéssemos ver o que estava acontecendo nessas comunidades durante períodos de maior exposição à fumaça de incêndios florestais, mas também durante incêndios domésticos no inverno”, disse Melanie Langille, CEO da NB Lung.
Langille diz que a rede já ajudou a rastrear o impacto dos incêndios florestais em outros locais (os dados estão disponíveis num mapa quase em tempo real, onde as informações de qualquer sensor podem ser recuperadas).
“Podíamos literalmente ver a fumaça entrando em nossa província como se fosse nossa. [sensors] iluminado no mapa.”
Langille disse que a organização também está trabalhando para instalar dispositivos de monitoramento em parques provinciais. A meta é ter 50 sensores em toda a província.
“Uma espécie de tempestade perfeita”
Stanojevic diz que os dados dos sensores implantados na Nova Escócia – incluindo a colaboração com cientistas cidadãos e grupos marginalizados – serão eventualmente disponibilizados ao público. Um site permite que as pessoas visualizem dados de seus monitores aéreos locais.
Os pesquisadores também analisarão o impacto que as mudanças na qualidade do ar local têm nas internações hospitalares. Em última análise, isto poderia ajudar o precário sistema de saúde da Nova Escócia a preparar-se melhor para as consequências da má qualidade do ar.
“É uma espécie de tempestade perfeita: a qualidade da nossa saúde está a mudar, cada vez mais pessoas vivem com doenças pulmonares e o nosso sistema de saúde é incapaz de cuidar delas nestes momentos de crise”, diz ela.
“Queremos ver se estas mudanças levam a mais hospitalizações para também ajudar o sistema de saúde a antecipar quais os recursos de que necessitará à medida que estas mudanças ocorrem mais rapidamente.”
Ao mesmo tempo, informações adicionais poderiam ajudar as pessoas com doenças pulmonares, como a asma e a DPOC, a responder aos possíveis impactos climáticos na saúde pulmonar. Isto apoiaria algum tipo de planeamento antecipado, diz Tracy Cushing, que aconselha os seus pacientes em tempos de maiores impactos climáticos, desde evitar exercício ao ar livre e usar uma máscara N95 até preparar medicamentos de emergência em caso de evacuação.
“O stress é um factor realmente importante para qualquer pessoa com doença pulmonar”, diz ela, e as pessoas com DPOC, em particular, podem ter menos recursos porque a doença está associada à pobreza. “Ter um plano B… pode ajudá-los a se sentirem um pouco mais no controle.”
