As dúvidas sobre a segurança do sistema “Full Self-Driving” da Tesla estão aumentando

DETROIT– Três vezes nos últimos quatro meses, William Stein, analista de tecnologia da Truist Securities, aceitou o convite de Elon Musk para experimentar as versões mais recentes do alardeado sistema “Full Self-Driving” da Tesla.

Um Tesla equipado com esta tecnologia, afirma a empresa, pode conduzir de um lugar para outro com pouca intervenção humana. Mas cada vez que Stein dirigia um dos carros, o veículo realizava manobras inseguras ou ilegais, disse ele. Seu último test drive no início deste mês “assustou” seu filho de 16 anos, que o acompanhava, disse Stein.

As experiências de Stein, bem como um acidente de Tesla na área de Seattle que deixou um motociclista morto em abril, chamaram a atenção das autoridades federais. Eles investigam os sistemas de direção automatizados da Tesla há mais de dois anos porque dezenas de acidentes levantaram preocupações de segurança.

Os problemas fizeram com que as pessoas que observam veículos autônomos se tornassem mais céticas de que o sistema automatizado da Tesla algum dia será capaz de operar com segurança em grande escala. Stein diz duvidar que a Tesla esteja perto de implantar uma frota de robotáxis autônomos no próximo ano, como Musk previu.

Os recentes incidentes ocorrem num momento crucial para Tesla. Musk disse aos investidores que é possível que os veículos autónomos sejam capazes de conduzir com mais segurança do que os condutores humanos até ao final deste ano, se não no próximo.

E em menos de dois meses, a empresa deverá lançar um veículo construído especificamente como táxi-robô. Para que a Tesla coloque os robotáxis na estrada, a empresa deve mostrar aos reguladores que o sistema pode dirigir com mais segurança do que os humanos, disse Musk. De acordo com as regulamentações federais, os Teslas teriam que atender aos padrões nacionais de segurança veicular.

Musk divulgou dados que mostram as milhas percorridas por acidente, mas apenas para o sistema de piloto automático menos sofisticado da Tesla. Especialistas em segurança dizem que os dados são inválidos porque só contam acidentes graves com airbags acionados e não mostram quantas vezes os motoristas humanos tiveram que intervir para evitar uma colisão.

A condução totalmente autônoma é usada atualmente por cerca de 500.000 proprietários de Tesla em vias públicas – pouco mais de um em cada cinco Teslas em uso atualmente. A maioria deles pagou US$ 8.000 ou mais pelo sistema opcional.

A empresa destacou que os carros equipados com o sistema não podem dirigir sozinhos e que os motoristas devem estar prontos para intervir a qualquer momento, se necessário. A Tesla também afirma que rastreia o comportamento de cada motorista e removerá sua capacidade de dirigir de forma totalmente autônoma se não monitorar adequadamente o sistema. Recentemente, a empresa passou a chamar o sistema de “condução totalmente autônoma” (monitorada).

Musk reconheceu que as suas previsões anteriores sobre a condução autónoma eram excessivamente optimistas. Em 2019, ele prometeu ter uma frota de veículos autônomos instalada até o final de 2020. Cinco anos depois, muitos dos que acompanham a tecnologia duvidam que ela possa funcionar como prometido nos Estados Unidos.

“Isso não está nem perto de acontecer e não acontecerá no próximo ano”, disse Michael Brooks, diretor executivo do Center for Auto Safety.

O carro que Stein dirigia era um Tesla Model 3, que ele comprou em um showroom da Tesla no condado de Westchester, ao norte da cidade de Nova York. O carro, o veículo mais acessível da Tesla, estava equipado com o mais recente software de condução totalmente autónomo. Musk diz que o software agora usa inteligência artificial para controlar direção e pedais.

Durante sua jornada, disse Stein, o Tesla parecia mais calmo e mais humano do que os modelos anteriores. Mas durante uma viagem de menos de 16 quilômetros, o carro virou à esquerda no sinal vermelho.

“Isso foi de tirar o fôlego”, disse Stein.

Ele disse que não levou o carro porque havia pouco trânsito e a manobra não parecia perigosa no momento. Porém, o carro posteriormente passou pelo meio de uma avenida e cruzou duas faixas de trânsito no mesmo sentido. Desta vez, disse Stein, ele interveio.

A versão mais recente da direção totalmente autônoma, escreveu Stein aos investidores, “não resolve o problema da autonomia”, como previu Musk. Também “não parece chegar perto das capacidades do robotaxis”. Durante dois testes anteriores em abril e julho, Stein disse que os veículos Tesla também o surpreenderam com manobras inseguras.

Tesla não respondeu às mensagens solicitando comentários.

Stein disse que embora acredite que a Tesla eventualmente ganhará dinheiro com sua tecnologia de direção, ele não vê um robotáxi sem motorista com um passageiro no banco de trás em um futuro próximo. Ele previu que haveria atrasos ou limitações significativas no alcance.

Stein destacou que muitas vezes existe uma lacuna significativa entre o que Musk diz e o que provavelmente acontecerá.

Certamente, muitos fãs da Tesla postaram vídeos nas redes sociais mostrando seus carros dirigindo sozinhos sem controle humano. É claro que os vídeos não mostram como o sistema se comporta ao longo do tempo. Outros postaram vídeos mostrando comportamento perigoso.

Alain Kornhauser, chefe de estudos de veículos autônomos da Universidade de Princeton, disse que dirigiu um Tesla emprestado de um amigo por duas semanas e descobriu que o carro detecta pedestres e outros motoristas de forma consistente.

Embora o carro funcionasse bem na maior parte do tempo, Kornhauser teve que assumir o controle quando o Tesla fazia movimentos que o assustavam. Ele alerta que a direção totalmente autônoma ainda não chegou ao ponto em que você possa dirigi-la para qualquer lugar sem supervisão humana.

“Essa coisa”, disse ele, “não está em um ponto em que possa ir a lugar nenhum”.

Kornhauser disse acreditar que o sistema poderia funcionar de forma autônoma em áreas menores de uma cidade, onde mapas detalhados orientam os veículos. Ele se pergunta por que Musk não começa a oferecer passeios em menor escala.

“As pessoas realmente poderiam aproveitar a mobilidade que isso permite”, disse ele.

Os especialistas alertam há anos que o sistema de câmeras e computadores da Tesla nem sempre é capaz de detectar objetos e determinar o que são esses objetos. As câmeras nem sempre conseguem enxergar com mau tempo e escuridão. A maioria das outras empresas de robotáxi autônomos, como Waymo, da Alphabet Inc., e Cruise, da General Motors, combinam câmeras com radar e sensores a laser.

“Se você não consegue ver o mundo de maneira adequada, não pode planejar, mover-se e responder ao mundo de maneira adequada”, diz Missy Cummings, professora de engenharia e ciência da computação na Universidade George Mason. “Os carros não conseguem fazer isso apenas com a visão”, diz ela.

Mesmo os veículos equipados com lasers e radares, disse Cummings, nem sempre são confiáveis, o que levanta questões sobre a segurança da Waymo e da Cruise. (Representantes da Waymo e Cruise não quiseram comentar.)

Phil Koopman, professor da Universidade Carnegie Mellon que estuda segurança de veículos autônomos, disse que ainda levará muitos anos até que veículos autônomos baseados exclusivamente em inteligência artificial sejam capazes de lidar com todas as situações do mundo real a serem dominadas.

“O aprendizado de máquina carece de bom senso e aprende estreitamente com um grande número de exemplos”, disse Koopman. “Se o driver do computador entrar em uma situação para a qual não foi treinado, ele ficará vulnerável a travamentos.”

Em abril passado, um motociclista foi atropelado e morto por um Tesla totalmente autônomo no condado de Snohomish, Washington, perto de Seattle, disseram as autoridades. O motorista da Tesla, que ainda não foi acusado, disse às autoridades que dirigia de forma totalmente autônoma e estava olhando para o telefone quando o carro atingiu o motociclista. O motociclista foi declarado morto no local, informaram as autoridades.

A autoridade disse que estava avaliando informações da Tesla e das autoridades policiais sobre o acidente fatal. Ela também disse que conhecia a experiência de Stein com direção totalmente autônoma.

A NHTSA também observou que está investigando se um recall da Tesla no início deste ano, que pretendia fortalecer o sistema automatizado de monitoramento do motorista do veículo, foi realmente bem-sucedido. Ela também instou a Tesla a cancelar a direção totalmente autônoma em 2023 porque, segundo a agência, em “certos casos raros” ela poderia ignorar algumas regras de trânsito, aumentando o risco de acidentes. (A agência recusou-se a dizer se concluiu a sua avaliação sobre se o recall serviu ao seu propósito.)

Como as vendas de veículos elétricos da Tesla estagnaram nos últimos meses, apesar dos cortes de preços, Musk disse aos investidores para verem a empresa como uma empresa de robótica e inteligência artificial, em vez de uma montadora. A Tesla trabalha em veículos totalmente autônomos desde pelo menos 2015.

“Eu recomendo que qualquer pessoa que não acredite que a Tesla resolverá o problema da autonomia dos veículos não detenha ações da Tesla”, disse ele durante uma teleconferência de lucros trimestrais no mês passado.

No entanto, Stein disse aos investidores que eles deveriam decidir por si próprios se o Full Self-Driving, o projeto de inteligência artificial da Tesla “com o histórico mais longo, atualmente gerando receita e já implantado no mundo real, realmente funciona”.