As laranjas da Flórida sobreviverão a outra temporada de furacões?

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Laranjas são sinônimos da Flórida. A fruta picante adorna tudo, desde placas de veículos até recordações kitsch. Pergunte a qualquer floridiano e ele lhe dirá que a fruta é uma assinatura do Sunshine State.

Jay Clark concordaria imediatamente. Ele tem 80 anos e é agricultor de terceira geração desde 1950, trabalhando nas terras de sua família em Wauchula. Mas ele não tem certeza de quanto tempo poderá ficar por aqui. Há dois anos, o furacão Ian atingiu árvores já enfraquecidas por uma doença virulenta e incurável chamada greening dos citrinos. Demorou mais de um ano para as árvores se recuperarem depois que “toda a colheita foi basicamente destruída” por ventos de 240 km/h. “É uma luta difícil”, disse Clark. “Acho que somos teimosos demais para desistir completamente, mas não é um negócio lucrativo no momento.”

Sua família já foi proprietária de quase 500 acres de terra no centro-oeste da Flórida, onde cultivavam laranjas e criavam gado. Nos últimos anos, venderam grande parte destas terras e reduziram os seus pomares de citrinos. “Estamos mais focados na pecuária”, disse ele. “Todo mundo está procurando uma cultura ou solução alternativa.”

O estado, que cultiva cerca de 17% das laranjas, toranjas e outras frutas ácidas do país, produziu apenas 18,1 milhões de caixas na estação de cultivo de 2022-23, a menor colheita em quase um século. Isso representa uma redução de 60% em relação à temporada anterior, um declínio em grande parte devido ao aumento do impacto de misteriosos patógenos e furacões. Este ano, as previsões finais recém-divulgadas do USDA para a temporada mostram um aumento de 11,4% na produção em relação ao ano passado, mas isso ainda representa menos da metade da produção da temporada 2021-22.

Os consumidores de todo o país sentiram o impacto dessas quedas de preços. Isto foi agravado pelas inundações que afectaram as colheitas no Brasil, o maior exportador mundial de sumo de laranja. Tudo isso elevou o preço da bebida a níveis recordes.

À medida que as alterações climáticas tornam as tempestades mais prováveis, as doenças matam mais árvores e a água se torna mais escassa, a indústria cítrica de quase 7 mil milhões de dólares da Florida enfrenta uma ameaça existencial. O Sunshine State, que já foi um dos maiores produtores de citrinos do mundo e produziu quase três quartos das laranjas do país até 2014, já enfrentou desafios semelhantes antes. Os seus produtores de citrinos são tudo menos resilientes. Alguns acreditam que a pesquisa em andamento encontrará uma cura para o greening dos cítricos, o que ajudaria muito na recuperação. Mas outros estão menos optimistas quanto ao caminho a seguir, dizendo que os perigos que enfrentam agora são arautos do futuro.

“Ainda estamos aqui, mas a situação não é boa. Estamos aqui, mas isso é tudo”, disse Clark. “É mais do que apenas a nossa família como produtores de citrinos. Se não for encontrada uma solução, não haverá mais indústria citrícola.”

O greening dos cítricos, uma doença incurável transmitida por insetos que devasta colheitas e eventualmente mata árvores, tem ameaçado a indústria cítrica da Flórida desde que a doença eclodiu em um pomar de Miami há quase duas décadas. Ocorreu vários anos após um surto de cancro cítrico, que tornou as colheitas invendáveis ​​e levou à perda de milhões de árvores em todo o país. Embora a doença também tenha aparecido em outros focos de citros, como Califórnia e Texas, ela não afetou muito os pomares comerciais em nenhum dos estados. A extensão da doença na Flórida é de longe a maior e mais cara – reduziu a produção em 75% desde 2005. O clima subtropical do Sunshine State durante todo o ano permite que a infestação se espalhe mais rapidamente. No entanto, à medida que o aquecimento global continua a aumentar, espera-se que a doença se desloque mais para norte.

“Você vê tantos pomares de frutas cítricas abandonados nas rodovias e em todas as estradas”, disse Amir Rezazadeh, do Instituto de Ciências Alimentares e Agrícolas da Universidade da Flórida. “A maioria dessas árvores simplesmente morreu agora.”

Rezazadeh serve como elo de ligação entre cientistas universitários que tentam resolver o problema e produtores de frutas cítricas no condado de St. Lucie, uma das maiores regiões produtoras do estado. “Temos muitas reuniões e visitas com produtores todos os meses e há muitos investigadores a trabalhar no desenvolvimento de variedades resistentes”, disse ele. “E isso está deixando esses citricultores muito nervosos.” [Everyone] Aguardando os novos resultados da pesquisa.”

A melhor esperança reside nos antibióticos desenvolvidos para mitigar os efeitos da ecologização. Embora existam resultados iniciais encorajadores no alívio dos sintomas, terapias como a oxitetraciclina ainda estão em seus estágios iniciais e exigem que os produtores injetem o agente em cada árvore infectada. Mais importante ainda, não é uma cura, apenas uma medida provisória – uma forma de manter vivas as árvores afetadas enquanto os pesquisadores lutam para descobrir como vencer esta doença misteriosa.

“Precisamos de mais tempo”, disse Rezazadeh. Os agricultores do condado de St. Lucie começaram a usar o antibiótico no ano passado. “Há esperança de que possamos mantê-la viva até encontrarmos uma cura.”

A área total de citrinos do estado sofreu um duro golpe na década de 1990, quando um programa de erradicação contra o cancro, então o maior inimigo da indústria, levou ao abate de centenas de milhares de árvores em terras privadas. Nos anos desde o início do greening dos citrinos, o impacto da doença aumentou com uma barragem constante de furacões, inundações e secas que ameaçam os produtores.

Os furacões não só podem arrancar árvores, espalhar frutos e sacudir as árvores com tanta violência que elas não conseguem se recuperar durante anos. Chuvas fortes e inundações podem inundar bosques inteiros e privar o solo de oxigênio. As árvores doentes estão particularmente em risco porque as doenças muitas vezes afectam as suas raízes e enfraquecem-nas. Ray Royce, diretor executivo da Highlands County Citrus Growers Association, compara os furacões a uma doença pré-existente.

“Eu sou um homem velho. Se eu pegar um resfriado ou ficar doente, será mais difícil me recuperar aos 66 anos do que aos 33. Se eu tivesse problemas de saúde, seria ainda mais difícil”, afirmou. “O greening é como uma condição negativa de saúde que torna tudo o que acontece com a árvore e a estressa ainda mais.”

Não ajuda o facto de as alterações climáticas trazerem consigo pouquíssimas chuvas, temperaturas mais elevadas e estações secas recordes, deixando os solos com menos água. A falta de chuvas também secou poços e canais em algumas das regiões mais produtivas do estado. Tudo isso pode reduzir a produtividade e fazer com que os frutos caiam prematuramente.

Árvores saudáveis ​​têm naturalmente uma maior probabilidade de resistir a tais ameaças. Mas a resistência das plantas lenhosas fortes está a ser testada, e acontecimentos outrora menores, como uma breve geada, podem ser suficientes para destruir árvores que já estão à beira da morte.

“De repente, tivemos uma onda de azar. Tivemos um furacão. E depois do furacão, houve geada”, disse Royce. “Saímos agora de uma seca que sem dúvida terá um impacto negativo na colheita do próximo ano. Então, de certa forma, temos que aproveitar alguns bons momentos de sorte e ter alguns bons anos em que tenhamos a quantidade certa de umidade e não tenhamos furacões ou geadas que impactem negativamente as árvores.”

As alterações climáticas provocadas pelo homem tornam improvável a trégua que Royce tão desesperadamente esperava. Na verdade, os meteorologistas esperam que esta seja a temporada de furacões mais forte já registrada. Os investigadores também descobriram que o aquecimento aumentará a pressão sobre as doenças das plantas, como a ecologização das culturas em todo o mundo.

Embora “quase todas as árvores da Flórida” sejam afetadas pela doença e o fato de que o aumento das temperaturas esteja espalhando os patógenos seja cada vez mais preocupante, os dias da produção de frutas cítricas na Flórida estão longe de terminar, diz Tim Widmer, especialista em doenças e saúde vegetal. fitopatologista especializado. “Ainda não temos uma solução”, disse ele. “Mas há coisas que parecem muito, muito promissoras.” Vastas quantias de dinheiro foram alocadas para encontrar respostas para um problema desconcertante. O Legislativo da Flórida destinou US$ 65 milhões para apoiar a indústria no orçamento de 2023-2024, enquanto a lei agrícola federal de 2018 aloca US$ 25 milhões anualmente durante a vigência da lei para combater a doença.

Widmer é contratado pelo Serviço de Pesquisa Agrícola do Departamento de Agricultura dos EUA, que está desenvolvendo um sistema automatizado (conhecido como “tecnologia simbionte”) projetado para “bombear” terapias como peptídeos antimicrobianos que destroem patógenos em uma árvore hospedeira, eliminando o necessidade de os produtores injetarem manualmente têm que administrar. Você pode pensar nisso “como uma espécie de biofábrica que produz os compostos desejados e os coloca diretamente na árvore”, disse Widmer. Mas eles só começaram a testá-lo em um bosque de 40 acres nesta primavera. Outras soluções que os cientistas estão a procurar incluem a criação de novas variedades de citrinos que possam ser mais resistentes à praga. “Leva entre 8 e 10 a 12 anos para encontrar uma solução de longo prazo para [greening]e também por alguns fatores das mudanças climáticas que afetarão a produção de citros”, disse Widmer.

Tempo é algo que muitas empresas familiares não têm. Nos últimos anos, um número crescente de pomares de citrinos na Florida, associações de produtores e empresas semelhantes fecharam permanentemente. Ian foi o ponto de viragem para a Sun Groves, uma empresa familiar em Oldsmar, inaugurada em 1933.

“Definitivamente sofremos com geadas e furacões… e apesar de todos os desafios, tentamos permanecer no mercado o máximo que pudemos”, disse Michelle Urbanski, gerente geral. “Quando o furacão Ian chegou, foi realmente o golpe final e sabíamos que tínhamos que fechar o negócio.”

A perda financeira foi muito grande e acabou com a contribuição de quase um século da família para o legado cítrico duradouro e agora controverso da Flórida. “Foi doloroso para minha família ter que fechar Sun Groves”, disse ela. Em meio a um dilúvio de pragas paralisantes e tempestades devastadoras, é um sentimento que muitos outros conhecerão em breve.

Este artigo foi publicado originalmente no Grist em https://grist.org/food-and-agriculture/can-floridas-orange-growers-survive-another-hurricane-season/. Grist é uma organização de mídia independente e sem fins lucrativos dedicada a compartilhar histórias sobre soluções climáticas e um futuro justo. Para mais informações, visite Grist.org

Esta história foi publicada originalmente por Grist. Inscreva-se no boletim informativo semanal de Grist aqui.

Laranjas são sinônimos da Flórida. A fruta picante adorna tudo, desde placas de veículos até recordações kitsch. Pergunte a qualquer floridiano e ele lhe dirá que a fruta é uma assinatura do Sunshine State.

Jay Clark concordaria imediatamente. Ele tem 80 anos e é agricultor de terceira geração desde 1950, trabalhando nas terras de sua família em Wauchula. Mas ele não tem certeza de quanto tempo poderá ficar por aqui. Há dois anos, o furacão Ian atingiu árvores já enfraquecidas por uma doença virulenta e incurável chamada greening dos citrinos. Demorou mais de um ano para as árvores se recuperarem depois que “toda a colheita foi basicamente destruída” por ventos de 240 km/h. “É uma luta difícil”, disse Clark. “Acho que somos teimosos demais para desistir completamente, mas não é um negócio lucrativo no momento.”

Sua família já foi proprietária de quase 500 acres de terra no centro-oeste da Flórida, onde cultivavam laranjas e criavam gado. Nos últimos anos, venderam grande parte destas terras e reduziram os seus pomares de citrinos. “Estamos mais focados na pecuária”, disse ele. “Todo mundo está procurando uma cultura ou solução alternativa.”

O estado, que cultiva cerca de 17% das laranjas, toranjas e outras frutas ácidas do país, produziu apenas 18,1 milhões de caixas na estação de cultivo de 2022-23, a menor colheita em quase um século. Isso representa uma redução de 60% em relação à temporada anterior, um declínio em grande parte devido ao aumento do impacto de misteriosos patógenos e furacões. Este ano, as previsões finais recém-divulgadas do USDA para a temporada mostram um aumento de 11,4% na produção em relação ao ano passado, mas isso ainda representa menos da metade da produção da temporada 2021-22.

Os consumidores de todo o país sentiram o impacto dessas quedas de preços. Isto foi agravado pelas inundações que afectaram as colheitas no Brasil, o maior exportador mundial de sumo de laranja. Tudo isso elevou o preço da bebida a níveis recordes.

À medida que as alterações climáticas tornam as tempestades mais prováveis, as doenças matam mais árvores e a água se torna mais escassa, a indústria cítrica de quase 7 mil milhões de dólares da Florida enfrenta uma ameaça existencial. O Sunshine State, que já foi um dos maiores produtores de citrinos do mundo e produziu quase três quartos das laranjas do país até 2014, já enfrentou desafios semelhantes antes. Os seus produtores de citrinos são tudo menos resilientes. Alguns acreditam que a pesquisa em andamento encontrará uma cura para o greening dos cítricos, o que ajudaria muito na recuperação. Mas outros estão menos optimistas quanto ao caminho a seguir, dizendo que os perigos que enfrentam agora são arautos do futuro.

“Ainda estamos aqui, mas a situação não é boa. Estamos aqui, mas isso é tudo”, disse Clark. “É mais do que apenas a nossa família como produtores de citrinos. Se não for encontrada uma solução, não haverá mais indústria citrícola.”

O greening dos cítricos, uma doença incurável transmitida por insetos que devasta colheitas e eventualmente mata árvores, tem ameaçado a indústria cítrica da Flórida desde que a doença eclodiu em um pomar de Miami há quase duas décadas. Ocorreu vários anos após um surto de cancro cítrico, que tornou as colheitas invendáveis ​​e levou à perda de milhões de árvores em todo o país. Embora a doença também tenha aparecido em outros focos de citros, como Califórnia e Texas, ela não afetou muito os pomares comerciais em nenhum dos estados. A extensão da doença na Flórida é de longe a maior e mais cara – reduziu a produção em 75% desde 2005. O clima subtropical do Sunshine State durante todo o ano permite que a infestação se espalhe mais rapidamente. No entanto, à medida que o aquecimento global continua a aumentar, espera-se que a doença se desloque mais para norte.

“Você vê tantos pomares de frutas cítricas abandonados nas rodovias e em todas as estradas”, disse Amir Rezazadeh, do Instituto de Ciências Alimentares e Agrícolas da Universidade da Flórida. “A maioria dessas árvores simplesmente morreu agora.”

Rezazadeh serve como elo de ligação entre cientistas universitários que tentam resolver o problema e produtores de frutas cítricas no condado de St. Lucie, uma das maiores regiões produtoras do estado. “Temos muitas reuniões e visitas com produtores todos os meses e há muitos investigadores a trabalhar no desenvolvimento de variedades resistentes”, disse ele. “E isso está deixando esses citricultores muito nervosos.” [Everyone] Aguardando os novos resultados da pesquisa.”

A melhor esperança reside nos antibióticos desenvolvidos para mitigar os efeitos da ecologização. Embora existam resultados iniciais encorajadores no alívio dos sintomas, terapias como a oxitetraciclina ainda estão em seus estágios iniciais e exigem que os produtores injetem o agente em cada árvore infectada. Mais importante ainda, não é uma cura, apenas uma medida provisória – uma forma de manter vivas as árvores afetadas enquanto os pesquisadores lutam para descobrir como vencer esta doença misteriosa.

“Precisamos de mais tempo”, disse Rezazadeh. Os agricultores do condado de St. Lucie começaram a usar o antibiótico no ano passado. “Há esperança de que possamos mantê-la viva até encontrarmos uma cura.”

A área total de citrinos do estado sofreu um duro golpe na década de 1990, quando um programa de erradicação contra o cancro, então o maior inimigo da indústria, levou ao abate de centenas de milhares de árvores em terras privadas. Nos anos desde o início do greening dos citrinos, o impacto da doença aumentou com uma barragem constante de furacões, inundações e secas que ameaçam os produtores.

Os furacões não só podem arrancar árvores, espalhar frutos e sacudir as árvores com tanta violência que elas não conseguem se recuperar durante anos. Chuvas fortes e inundações podem inundar bosques inteiros e privar o solo de oxigênio. As árvores doentes estão particularmente em risco porque as doenças muitas vezes afectam as suas raízes e enfraquecem-nas. Ray Royce, diretor executivo da Highlands County Citrus Growers Association, compara os furacões a uma doença pré-existente.

“Eu sou um homem velho. Se eu pegar um resfriado ou ficar doente, será mais difícil me recuperar aos 66 anos do que aos 33. Se eu tivesse problemas de saúde, seria ainda mais difícil”, afirmou. “O greening é como uma condição negativa de saúde que torna tudo o que acontece com a árvore e a estressa ainda mais.”

Não ajuda o facto de as alterações climáticas trazerem consigo pouquíssimas chuvas, temperaturas mais elevadas e estações secas recordes, deixando os solos com menos água. A falta de chuvas também secou poços e canais em algumas das regiões mais produtivas do estado. Tudo isso pode reduzir a produtividade e fazer com que os frutos caiam prematuramente.

Árvores saudáveis ​​têm naturalmente uma maior probabilidade de resistir a tais ameaças. Mas a resistência das plantas lenhosas fortes está a ser testada, e acontecimentos outrora menores, como uma breve geada, podem ser suficientes para destruir árvores que já estão à beira da morte.

“De repente, tivemos uma onda de azar. Tivemos um furacão. E depois do furacão, houve geada”, disse Royce. “Saímos agora de uma seca que sem dúvida terá um impacto negativo na colheita do próximo ano. Então, de certa forma, temos que aproveitar alguns bons momentos de sorte e ter alguns bons anos em que tenhamos a quantidade certa de umidade e não tenhamos furacões ou geadas que impactem negativamente as árvores.”

As alterações climáticas provocadas pelo homem tornam improvável a trégua que Royce tão desesperadamente esperava. Na verdade, os meteorologistas esperam que esta seja a temporada de furacões mais forte já registrada. Os investigadores também descobriram que o aquecimento aumentará a pressão sobre as doenças das plantas, como a ecologização das culturas em todo o mundo.

Embora “quase todas as árvores da Flórida” sejam afetadas pela doença e o fato de que o aumento das temperaturas esteja espalhando os patógenos seja cada vez mais preocupante, os dias da produção de frutas cítricas na Flórida estão longe de terminar, diz Tim Widmer, especialista em doenças e saúde vegetal. fitopatologista especializado. “Ainda não temos uma solução”, disse ele. “Mas há coisas que parecem muito, muito promissoras.” Vastas quantias de dinheiro foram alocadas para encontrar respostas para um problema desconcertante. O Legislativo da Flórida destinou US$ 65 milhões para apoiar a indústria no orçamento de 2023-2024, enquanto a lei agrícola federal de 2018 aloca US$ 25 milhões anualmente durante a vigência da lei para combater a doença.

Widmer é contratado pelo Serviço de Pesquisa Agrícola do Departamento de Agricultura dos EUA, que está desenvolvendo um sistema automatizado (conhecido como “tecnologia simbionte”) projetado para “bombear” terapias como peptídeos antimicrobianos que destroem patógenos em uma árvore hospedeira, eliminando o necessidade de os produtores injetarem manualmente têm que administrar. Você pode pensar nisso “como uma espécie de biofábrica que produz os compostos desejados e os coloca diretamente na árvore”, disse Widmer. Mas eles só começaram a testá-lo em um bosque de 40 acres nesta primavera. Outras soluções que os cientistas estão a procurar incluem a criação de novas variedades de citrinos que possam ser mais resistentes à praga. “Leva entre 8 e 10 a 12 anos para encontrar uma solução de longo prazo para [greening]e também por alguns fatores das mudanças climáticas que afetarão a produção de citros”, disse Widmer.

Tempo é algo que muitas empresas familiares não têm. Nos últimos anos, um número crescente de pomares de citrinos na Florida, associações de produtores e empresas semelhantes fecharam permanentemente. Ian foi o ponto de viragem para a Sun Groves, uma empresa familiar em Oldsmar, inaugurada em 1933.

“Definitivamente sofremos com geadas e furacões… e apesar de todos os desafios, tentamos permanecer no mercado o máximo que pudemos”, disse Michelle Urbanski, gerente geral. “Quando o furacão Ian chegou, foi realmente o golpe final e sabíamos que tínhamos que fechar o negócio.”

A perda financeira foi muito grande e acabou com a contribuição de quase um século da família para o legado cítrico duradouro e agora controverso da Flórida. “Foi doloroso para minha família ter que fechar Sun Groves”, disse ela. Em meio a um dilúvio de pragas paralisantes e tempestades devastadoras, é um sentimento que muitos outros conhecerão em breve.

Este artigo foi publicado originalmente no Grist em https://grist.org/food-and-agriculture/can-floridas-orange-growers-survive-another-hurricane-season/. Grist é uma organização de mídia independente e sem fins lucrativos dedicada a compartilhar histórias sobre soluções climáticas e um futuro justo. Para mais informações, visite Grist.org