As restrições à gripe aviária estão causando sofrimento às crianças 4-H que não conseguem exibir seus animais de fazenda em feiras nos Estados Unidos

EVART, Michigan – Alison Smith olhou para o celeiro praticamente vazio no Recinto de Feiras do Condado de Osceola. Costumava estar cheio de adolescentes e crianças se preparando para exibir seus preciosos animais. Mas agora houve um silêncio assustador porque um vírus invisível estava mais uma vez perturbando um querido ritual de verão.

Smith, um jovem de 16 anos da região de Grand Rapids, Michigan, passou muito tempo no ano passado preparando duas novilhas, Evergreen e Perfect, para competir na feira. Mas, tal como centenas de feiras em todo o país, um recente surto de gripe aviária, que está agora a espalhar-se entre os mamíferos, forçou mudanças significativas – ou mesmo o cancelamento total – das competições pecuárias que são uma marca registada das feiras de Verão.

“Normalmente temos um milhão de vacas aqui”, disse Smith. “E no celeiro tem muita gente conversando e se divertindo trocando ideias.”

Os estados reforçaram as restrições às vacas leiteiras após o surto de gripe aviária que afetou milhões de rebanhos de aves em todo o país e quase 200 rebanhos leiteiros em 13 estados dos EUA desde março. Este ano, mais de uma dúzia de trabalhadores agrícolas também foram infectados, todos apresentando sintomas relativamente leves.

De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA, o risco do vírus da gripe aviária para os humanos permanece baixo.

O vírus colocou uma pressão ainda maior sobre as empresas que já se recuperavam da pandemia, levando a perdas e despedimentos de milhões de pessoas. O maior produtor de ovos do Michigan, Herbruck’s Poultry Ranch, demitiu quase 400 funcionários após um surto de gripe aviária em suas fazendas.

Também destruiu tradições familiares de longa data, como as apreciadas por Smith, que há uma década exibe novilhas, vacas, porcos e bois leiteiros em feiras.

“Infelizmente, este é o meu segundo ano sem poder expor devido ao COVID em 2020. E então veio a gripe aviária este ano”, disse Smith.

Quando Jacob Stieg, coordenador 4-H de Osceola, enviou um e-mail sobre as restrições do estado à exibição de vacas leiteiras em feiras, a reação de Smith foi: “Oh meu Deus. Este é mais um ano em que não poderei expor.”

“É realmente muito triste. Tenho muitas saudades disso e de todas as lembranças que fizemos naquele celeiro”, acrescentou Smith, apontando para o celeiro agora vazio que abrigou sua vaca Extraordinária no ano passado. Ela ganhou o Prêmio Supremo de Grande Campeã há um ano, na feira, quase três horas a noroeste de Detroit.

“Tentei pensar no positivo”, disse ela. “Eu realmente não consegui encontrar nada.”

Michigan está entre os estados mais afetados; Aqui, dois trabalhadores agrícolas foram infectados e 27 animais foram afetados.

O estado ordenou testes rigorosos e medidas de saúde pública. Isto incluiu a proibição da exposição de vacas leiteiras em lactação e nos últimos dois meses de gravidez até que não houvesse novos casos de gripe aviária entre vacas leiteiras em Michigan durante 60 dias consecutivos. Para todos os outros bovinos, um teste negativo deve ser realizado sete dias antes da exposição.

As restrições não proibiram totalmente as exposições de laticínios em feiras, mas alguns estados optaram por cancelar as competições, disse Kendra Van Order, instrutora de ciências lácteas da organização Extension 4-H da Michigan State University.

Em outros estados, foram feitas alterações nas feiras para reduzir o risco de a gripe se espalhar para o gado ou para as pessoas.

Em alguns estados, incluindo Iowa, Wisconsin e Minnesota, as vacas leiteiras em produção leiteira ainda podem aparecer em feiras municipais, mas apenas se apresentarem um teste de gripe negativo na semana anterior à sua chegada.

O Centro do Milagre do Nascimento na Feira Estadual de Minnesota excluiu vacas e bezerros recém-nascidos da exposição popular como precaução contra a gripe aviária. A Feira Estadual de Iowa cancelou duas atrações: uma sala de ordenha e uma experiência “Ordenhei uma vaca”, que permitia aos visitantes interagir com vacas em lactação.

Em julho, o CDC recomendou que os expositores e organizadores de feiras tomassem medidas para proteger o gado e as pessoas. Isto incluía limitar o tempo dos animais em feiras comerciais e evitar o contacto direto com os animais, se possível. Isto ocorreu logo depois que o Departamento de Agricultura dos EUA divulgou orientações enfatizando testes e medidas de biossegurança.

Van Order, que coordena feiras comerciais em sua função na Michigan State University, está envolvida na exibição de bovinos e ovinos em eventos locais, estaduais e nacionais desde que era criança. Cuidar dos animais exige compromisso diário, “seja nevando, chovendo ou eles estão doentes”, diz ela.

Possuir e exibir animais de fazenda “ensina os jovens a se preocuparem com outras coisas além de si mesmos”, disse Van Order. “É preciso muito para fazer isso. E apenas esse desejo de ser competitivo e fazer algo que você realmente gosta de fazer, e talvez não ter essa oportunidade, pode ser muito doloroso.”

Mas parte da vida é lidar com a decepção, diz Van Order. Trabalhando com feiras em todo o estado, ela e sua equipe desenvolveram uma lista de atividades alternativas que as feiras locais poderiam oferecer no lugar das apresentações tradicionais. Isso inclui questionários, concursos de fotografia e shows gravados.

Embora as atividades alternativas tenham ajudado a reunir os participantes, “não é a mesma coisa”, observou Smith. Os jovens podem participar das atividades 4-H até os 19 anos e, faltando apenas alguns anos para atingir a maioridade, Smith espera que as coisas sejam diferentes em 2025.

“Não tenho certeza do que acontecerá no próximo ano. “Espero que eles tenham uma ideia melhor do que fazer com os laticínios e espero que nos deixem voltar, mas provavelmente será no próximo ano”, disse ela. “Então, assim como aconteceu com o COVID, não sei o que vai acontecer no próximo ano.”

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Cappelletti relatou de Lansing, Michigan.