Big Tech vasculhará o mundo em busca de energia barata

No extremo sul da Malásia fica o estado de Johor, conhecido por suas praias e selva montanhosa. Mas Johor tem uma nova indústria em expansão: data centers que suportam IA generativa, com a Microsoft investindo mais de US$ 2 bilhões em um desses data centers. Para os gigantes da tecnologia, a electricidade tornou-se o novo petróleo. Um data center de IA de última geração poderia exigir 90 MW, o suficiente para abastecer dezenas de milhares de lares americanos. À medida que as aplicações de IA se tornam mais difundidas, desde chatbots a agentes de IA, os requisitos aumentam. Um consórcio industrial está planejando data centers com demanda de 10 GW (mais de 100 vezes a demanda do maior data center atual). Garantir energia barata e confiável é hoje tão importante para as empresas de tecnologia quanto os chips de silício.

Em 2025, as principais empresas tecnológicas vasculharão o mundo em busca de quilowatts, megawatts e gigawatts. Nas reuniões do conselho, as discussões sobre a capacidade dos servidores são cada vez mais ofuscadas pelas discussões sobre a capacidade da rede e o futuro da energia. Nações abençoadas com energia abundante e de baixo custo estão a tirar partido desta nova vantagem e a desenvolver políticas para atrair investimentos em IA com o fervor antes reservado à indústria transformadora.

As regiões que ganharam a arca dos data centers no passado, como a Irlanda e Singapura, encontraram a sua capacidade quase esgotada antes do boom da GenAI. Isto criou oportunidades para concorrentes improváveis, não apenas a Malásia, mas também a Indonésia, a Tailândia, o Vietname e o Chile. A latência é menos importante do que manter o fluxo de elétrons.

A energia de baixo custo tem sido uma prioridade para as empresas: tal como as empresas historicamente localizaram as suas refinarias perto dos portos e as suas fábricas perto das minas de carvão, as empresas de IA estão a tentar posicionar-se perto de locais onde possam permanecer permanentes e possam ser abastecidas com electricidade a preços acessíveis.

Em última análise, a localização desempenha um papel. Metade dos custos de energia em um data center normalmente vem do funcionamento de sistemas de refrigeração e ar condicionado para evitar o superaquecimento dos servidores. Climas mais frios ou áreas costeiras são mais procurados como locais potenciais.

Este impulso para implementar a IA é tão grande que as grandes empresas tecnológicas estão a comprar eletricidade suja para a concretizar, comprometendo os objetivos de descarbonização das suas próprias economias e das economias locais.

Os países competem ferozmente pelo negócio de data centers. Os incentivos fiscais são populares: mais de metade dos estados dos EUA – incluindo Arizona, Nova Iorque e Texas – oferecem aos operadores alguma forma de incentivos fiscais e até taxas preferenciais para a compra de terrenos e para a exigência de acesso à electricidade. Na Malásia, as iniciativas Green Lane Pathway aceleram as licenças de construção e reduzem a burocracia para acelerar a construção – e as linhas de energia – dos centros de dados. Concessões de política de privacidade para permitir o livre fluxo de informações.

Esta interacção entre watts e algoritmos está a redesenhar o mapa da influência global. É uma mudança tão profunda como o boom do petróleo do século XX, mas muito menos visível. Nenhum oleoduto está sendo construído, nenhum navio-tanque está mudando de rumo. Em vez disso, armazéns discretos cheios de servidores estão a tornar-se novos focos geopolíticos.

Não está claro até que ponto isto irá alterar a influência global. A verdadeira investigação em IA – onde os avanços estão a acontecer – continuará a ter lugar nos centros de investigação de São Francisco, Londres, Pequim e Paris. No entanto, os data centers que levarão esses algoritmos ao mercado serão negócios com margens baixas, alto volume e vendas baixas.

Esta eletro-diplomacia será um pilar nos próximos anos. O dimensionamento da IA ​​tem menos a ver com algoritmos e mais com eletrônica.

Contudo, as nações que aproveitam este momento devem ter cuidado; A sua vantagem poderá revelar-se temporária, à medida que as economias dominantes descubram como colocar online electricidade barata e limpa em quantidades suficientes para incentivar a hospedagem doméstica.

O desafio para os actuais fornecedores de centros de dados de IA ricos em energia é transformar esta vantagem passageira numa vantagem sustentável. Eles precisam ir além do recrutamento de data centers e construir seus próprios ecossistemas de inovação duradouros que possam prosperar muito depois que a “corrida pelo poder” passar.