Boeing Starliner retorna vazio, NASA usa SpaceX para transportar astronautas

Boeing retornará sua cápsula Starliner da Estação Espacial Internacional sem os astronautas da NASA que colocou em órbita no início de junho, disse a agência no sábado.

Com o Starliner retornando à Terra vazio, os astronautas Butch Wilmore e Suni Williams retornarão agora com a espaçonave Dragon da SpaceX, que está programada para lançar sua nona missão regular à ISS para a NASA em 24 de setembro.

No final das contas, Wilmore e Williams permanecerão na ISS por cerca de seis meses antes de voltarem para casa na espaçonave Crew-9 da SpaceX em fevereiro. O voo de teste deveria originalmente durar cerca de nove dias.

A decisão de devolver o Starliner vazio da ISS representa uma reviravolta dramática para a NASA e a Boeing, já que as organizações insistiam anteriormente que a cápsula era a primeira escolha para o regresso da tripulação.

Mas o teste de voo tripulado do Starliner, considerado o último grande marco no desenvolvimento da espaçonave, enfrentou problemas – principalmente com seu sistema de propulsão.

“A Boeing trabalhou arduamente com a NASA para obter os dados necessários para tomar esta decisão”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson, durante uma entrevista coletiva com altos funcionários da NASA no sábado, no Centro Espacial Johnson, em Houston. “Queremos compreender melhor as causas profundas e as melhorias de design para que o Boeing Starliner possa ser uma parte importante do nosso acesso seguro à ISS para a nossa tripulação.”

Ele reiterou que os voos de teste “não são seguros nem rotineiros” e que a decisão foi “resultado de um compromisso com a segurança”.

A NASA conduzirá agora outra fase de sua revisão de prontidão de voo para determinar quando trazer o Starliner vazio para casa.

Funcionários da Boeing insistiram em coletivas de imprensa que o Starliner seria seguro o suficiente para levar os astronautas para casa em caso de emergência, embora o retorno tenha sido adiado várias vezes. A NASA disse que houve um “desentendimento técnico” entre a agência e a empresa aeroespacial e disse que avaliou o risco para o retorno de sua tripulação de forma diferente da Boeing.

Mesmo assim, funcionários da NASA expressaram repetidamente apoio à Boeing, e Nelson disse estar “100 por cento confiante” de que um dia o Starliner seria capaz de ser lançado novamente com tripulação.

“Continuamos focados principalmente na segurança da tripulação e da espaçonave”, disse a Boeing em comunicado publicado no X no sábado. “Estamos executando a missão conforme determinado pela NASA e preparando a espaçonave para um retorno desenroscado seguro e bem-sucedido”.

Ken Bowersox, administrador associado da NASA, disse que os funcionários da NASA decidiram por unanimidade contratar a SpaceX para transportar a tripulação.

Enquanto isso, a SpaceX trará dois astronautas em seu veículo Crew 9 – em vez dos quatro originalmente planejados – para abrir espaço para Wilmore e Williams.

“A SpaceX está pronta para apoiar a @NASA onde pudermos”, respondeu a presidente e COO Gwynne Shotwell em uma postagem nas redes sociais no X.

A cápsula Starliner Calypso da Boeing estava em missão na Estação Espacial Internacional desde o início de junho, que a NASA estendeu indefinidamente enquanto a agência e a empresa tentavam descobrir por que vários motores da espaçonave falharam durante a acoplagem.

Esses motores, parte do sistema de propulsão da espaçonave, são essenciais para o retorno seguro do Starliner da ISS. A NASA descreveu os motores como um problema contínuo no sábado.

O teste de voo tripulado do Starliner deveria ser o ponto final para a Boeing e uma grande vitória para a NASA. A agência esperava realizar o sonho de duas empresas concorrentes – a Boeing e a SpaceX de Elon Musk – voarem em missões alternadas para a ISS.

Em vez disso, o teste de voo atrasa ainda mais o progresso da Boeing no programa de Tripulação Comercial da NASA e põe em risco o futuro envolvimento da empresa nesse programa, depois de a empresa já ter absorvido mais de 1,5 mil milhões de dólares em perdas.