Os astronautas da NASA Butch Wilmore (à esquerda) e Suni Williams posam na escotilha que conecta o Starliner da Boeing à Estação Espacial Internacional.
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Boeing retornará sua cápsula Starliner da Estação Espacial Internacional sem os astronautas da NASA que colocou em órbita no início de junho, disse a agência no sábado.
Com o Starliner retornando à Terra vazio, os astronautas Butch Wilmore e Suni Williams retornarão agora com a espaçonave Dragon da SpaceX, que está programada para lançar sua nona missão regular à ISS para a NASA em 24 de setembro.
No final das contas, Wilmore e Williams permanecerão na ISS por cerca de seis meses antes de voltarem para casa na espaçonave Crew-9 da SpaceX em fevereiro. O voo de teste deveria originalmente durar cerca de nove dias.
A decisão de devolver o Starliner vazio da ISS representa uma reviravolta dramática para a NASA e a Boeing, já que as organizações insistiam anteriormente que a cápsula era a primeira escolha para o regresso da tripulação.
Mas o teste de voo tripulado do Starliner, considerado o último grande marco no desenvolvimento da espaçonave, enfrentou problemas – principalmente com seu sistema de propulsão.
“A Boeing trabalhou arduamente com a NASA para obter os dados necessários para tomar esta decisão”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson, durante uma entrevista coletiva com altos funcionários da NASA no sábado, no Centro Espacial Johnson, em Houston. “Queremos compreender melhor as causas profundas e as melhorias de design para que o Boeing Starliner possa ser uma parte importante do nosso acesso seguro à ISS para a nossa tripulação.”
Ele reiterou que os voos de teste “não são seguros nem rotineiros” e que a decisão foi “resultado de um compromisso com a segurança”.
A NASA conduzirá agora outra fase de sua revisão de prontidão de voo para determinar quando trazer o Starliner vazio para casa.
A imagem mostra a espaçonave Starliner da Boeing acoplada à Estação Espacial Internacional e orbitando a costa mediterrânea do Egito em 13 de junho de 2024.
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Funcionários da Boeing insistiram em coletivas de imprensa que o Starliner seria seguro o suficiente para levar os astronautas para casa em caso de emergência, embora o retorno tenha sido adiado várias vezes. A NASA disse que houve um “desentendimento técnico” entre a agência e a empresa aeroespacial e disse que avaliou o risco para o retorno de sua tripulação de forma diferente da Boeing.
Mesmo assim, funcionários da NASA expressaram repetidamente apoio à Boeing, e Nelson disse estar “100 por cento confiante” de que um dia o Starliner seria capaz de ser lançado novamente com tripulação.
“Continuamos focados principalmente na segurança da tripulação e da espaçonave”, disse a Boeing em comunicado publicado no X no sábado. “Estamos executando a missão conforme determinado pela NASA e preparando a espaçonave para um retorno desenroscado seguro e bem-sucedido”.
Ken Bowersox, administrador associado da NASA, disse que os funcionários da NASA decidiram por unanimidade contratar a SpaceX para transportar a tripulação.
Enquanto isso, a SpaceX trará dois astronautas em seu veículo Crew 9 – em vez dos quatro originalmente planejados – para abrir espaço para Wilmore e Williams.
“A SpaceX está pronta para apoiar a @NASA onde pudermos”, respondeu a presidente e COO Gwynne Shotwell em uma postagem nas redes sociais no X.
A cápsula Starliner Calypso da Boeing estava em missão na Estação Espacial Internacional desde o início de junho, que a NASA estendeu indefinidamente enquanto a agência e a empresa tentavam descobrir por que vários motores da espaçonave falharam durante a acoplagem.
Esses motores, parte do sistema de propulsão da espaçonave, são essenciais para o retorno seguro do Starliner da ISS. A NASA descreveu os motores como um problema contínuo no sábado.
O teste de voo tripulado do Starliner deveria ser o ponto final para a Boeing e uma grande vitória para a NASA. A agência esperava realizar o sonho de duas empresas concorrentes – a Boeing e a SpaceX de Elon Musk – voarem em missões alternadas para a ISS.
Em vez disso, o teste de voo atrasa ainda mais o progresso da Boeing no programa de Tripulação Comercial da NASA e põe em risco o futuro envolvimento da empresa nesse programa, depois de a empresa já ter absorvido mais de 1,5 mil milhões de dólares em perdas.
