Finch disse que a NASA até agora pagou à Boeing cerca de US$ 2,7 bilhões do valor potencial total de seu contrato de tripulação comercial de US$ 4,6 bilhões. O contrato Starliner que a NASA assinou com a Boeing em 2014 tinha originalmente um valor máximo de US$ 4,2 bilhões, mas as mudanças contratuais desde 2014 aumentaram o acordo em US$ 400 milhões. A maior parte do dinheiro que a NASA pagou à Boeing até agora foi para custos de desenvolvimento do Starliner, enquanto os fundos restantes do contrato cobrirão futuros pagamentos de serviços para voos operacionais.
Portanto, se a Boeing saísse do Starliner, a empresa abriria mão de quase US$ 1,9 bilhão em receitas potenciais da NASA. Isso ainda é mais do que os US$ 1,6 bilhão em perdas que o país sofreu com o programa até agora.
Pronto para sair
Desde a decisão no mês passado de levar o Starliner para casa sem tripulação, os gerentes da NASA têm revisado os planos para a espaçonave partir da estação espacial no modo piloto automático. Os preparativos incluíram a atualização dos parâmetros de software do Starliner para permitir o desencaixe autônomo. Então, na última quinta-feira, funcionários da NASA convocaram uma revisão de prontidão de voo e autorizaram o Starliner a retornar à Terra.
“Nesta revisão, todos votaram ‘vá’, dependendo do status operacional do veículo e do clima de pouso”, disse Steve Stich, gerente do programa de tripulação comercial da NASA. “Portanto, esperamos desencaixar e pousar na sexta-feira.”
Quando o Starliner se aproximou da estação espacial em 6 de junho, cinco dos 28 motores do Sistema de Controle de Reação (RCS) da nave falharam, deixando Wilmore assumir o controle manual enquanto os controladores de solo tentavam restaurar alguns dos propulsores de controle.
Durante mais de dois meses, os engenheiros testaram os motores e analisaram dados para determinar a causa da falha dos motores. As equipes de solo conseguiram reiniciar quatro dos cinco motores com falha, mas os funcionários da NASA não podiam ter certeza de que esses mesmos motores, ou talvez mais, não superaqueceriam e falhariam novamente enquanto o Starliner deixava a estação e se preparava para reentrar.
Os investigadores descobriram que pulsos repetidos dos bicos RCS causaram aumento de temperatura nos motores. Isso provavelmente fez com que a vedação em cada um dos motores problemáticos inchasse e se deformasse, restringindo o fluxo de combustível, disseram funcionários da NASA.
Stich disse na quarta-feira que as possíveis soluções para o problema em futuros voos do Starliner vão desde a mudança na forma como a nave aciona seus motores para evitar o superaquecimento, até a mudança do design do selo e a modificação das cápsulas de propulsão em forma de casinha de cachorro, nas quais os motores estão localizados no serviço da espaçonave. módulo. O design dessas “casinhas de cachorro” faz com que elas retenham o calor como uma garrafa térmica, agravando o problema térmico.
A Boeing e a NASA também devem consertar os vazamentos de hélio que prejudicaram o voo de teste do Starliner. Os engenheiros acreditam que um conjunto separado de vedações danificadas está causando os vazamentos de hélio que a espaçonave usa para pressurizar o sistema de propulsão e bombear combustível para seus motores. Válvulas fechadas de controle de solo para isolar o sistema de hélio e impedir vazamentos enquanto o Starliner estava acoplado à estação espacial. Essas válvulas de isolamento serão abertas antes que o Starliner deixe a estação espacial, mas funcionários da NASA dizem que a espaçonave tem hélio mais do que suficiente para o vôo de seis horas, desde o desencaixe até o pouso na noite de sexta-feira.
Wilmore e Williams planejaram originalmente permanecer na estação espacial por cerca de oito dias. No entanto, eles agora permanecerão residentes no complexo até fevereiro e depois retornarão para casa em uma espaçonave SpaceX Dragon.
Dana Weigel, gerente do programa da NASA para a ISS, disse quarta-feira que os astronautas do Starliner, que já passaram seis meses na estação espacial, estão totalmente treinados para realizar caminhadas espaciais, operar o braço robótico do laboratório e realizar manutenção e experimentos científicos para transportar fora. Eles serão totalmente integrados à tripulação de longo prazo da estação espacial, que normalmente consiste em sete membros. Com a estadia prolongada da tripulação do Starliner, o tamanho da tripulação da estação aumentou para nove pessoas.
A reestruturação da tripulação forçou a NASA a remover dois astronautas do próximo voo da tripulação SpaceX Dragon para a ISS no final deste mês, deixando duas vagas disponíveis para acomodar Wilmore e Williams quando a espaçonave Dragon retornar à Terra no início do próximo ano. A próxima rotação da tripulação da SpaceX trará o tamanho da tripulação da estação de volta ao número habitual de sete astronautas americanos e cosmonautas russos.
Esta história apareceu originalmente em Ars Técnica.
