Canadá perderá um “tesouro” insubstituível de cogumelos

Os canadianos poderão em breve perder o acesso a uma colecção pública única de cogumelos que os cientistas consideram crucial para investigações importantes, como o desenvolvimento de novos medicamentos para tratar agentes patogénicos resistentes a antibióticos e tratamentos para doenças fúngicas que ocorrem em climas mais quentes.

O biobanco público do Centro UAMH para Biodiversidade Microfúngica Global da Universidade de Toronto é um “tesouro” de 12.000 cepas de fungos coletadas desde 1933, disse James Scott, professor da Escola de Saúde Pública Dalla Lana da U of T e diretor do centro.

“Somos realmente os únicos no Canadá que produzem cogumelos”, disse ele, acrescentando que ele é usado por pesquisadores da indústria canadense, laboratórios de saúde pública e faculdades e universidades.

É também considerada a maior coleção de fungos causadores de doenças no Hemisfério Ocidental, proporcionando aos cientistas no Canadá uma oportunidade valiosa para pesquisar estas doenças e seus tratamentos.

Mas o financiamento acabou.

A menos que o governo ou outro doador intervenha, a recolha será provavelmente enviada para o estrangeiro. Se isso acontecer, o acesso custará muito mais e exigirá muita papelada, prevê Scott.

“Em alguns casos isto pode não ser possível”, disse ele, especialmente para alguns fungos patogénicos ou espécimes de certos países.

Na semana passada, Scott escreveu uma carta ao Ministro do Desenvolvimento Económico de Ontário, Vic Fedeli, na qual descreveu a “situação terrível” que o centro enfrenta e observou que o primeiro-ministro de Ontário, Doug Ford, emitiu recentemente um anúncio de investimento de 143 milhões de dólares numa estratégia de ciências da vida para Ontário.

“Garantir o futuro deste biorrepositório, já reconhecido como a principal biblioteca de referência mundial de microfungos vivos, seria uma vitória fácil para a Iniciativa de Ciências da Vida do Premier Ford”, escreveu Scott.

Até quarta-feira, ele não havia recebido resposta.

Milhares de descobertas únicas

A coleção contém milhares de cepas de fungos de mais de 3.200 espécies – incluindo algumas que provavelmente nunca foram descritas pela ciência – coletadas ao longo de um período de quase um século. Eles estão em pequenos frascos, liofilizados ou armazenados em tanques com vapor de nitrogênio ou debaixo de água ou óleo mineral, esperando para serem revividos quando necessário.

Cerca de dois terços das cepas da Biblioteca Canadense de Cogumelos são exclusivas desta coleção e não são encontradas em nenhum outro repositório de cogumelos no mundo, disse Scott.

Metade dos espécimes vem do Canadá e representa ecossistemas desde a Ilha Pelee até o Alto Ártico.

Mary Berbee, professora emérita da Universidade da Colúmbia Britânica que utiliza a coleção, observou que, ao contrário da maioria das plantas e animais, os fungos “passam a vida inteira escondidos”, como no subsolo ou em outro organismo.

Eles só surgem (por exemplo, como fungos ou mofo) se fizerem algo importante, por exemplo, causarem doenças ou se multiplicarem.

“Mas se você perder esta oportunidade, talvez nunca mais a consiga”, disse Berbee. “Você pode ter grande dificuldade em encontrar o mesmo organismo.”

Sua própria pesquisa se concentra em fungos micorrízicos, que estão associados às raízes das plantas e têm uma relação de troca de nutrientes mutuamente benéfica com essas plantas. Ela coloca novos espécimes que encontra no Mushroom Depot para outros examinarem, incluindo novas espécies.

“Suspeito que haja muito mais fungos nesta coleção que são novos para a ciência e estão sendo descobertos”, disse ela.

Maior coleção de fungos patogênicos

A coleção também contém mais fungos que causam doenças em humanos e animais do que qualquer outra no Hemisfério Ocidental, disse Scott.

“Temos uma representação completa de todos os patógenos fúngicos mais graves conhecidos em humanos e animais”, disse ele, acrescentando que é também a maior coleção de patógenos fúngicos que afetam répteis, corais marinhos e morcegos, cujas populações estão atualmente sendo dizimadas por um Doença fúngica chamada síndrome do nariz branco.

Berbee observou que as mudanças climáticas estão fazendo com que muitas doenças fúngicas se espalhem para o norte, como a mortal febre do Vale, que é mais comum na Califórnia e no Arizona, mas também aparece no extremo norte, nos estados de Oregon e Washington.

VER | Um fungo mortal está se infiltrando no Canadá devido às mudanças climáticas:

Um fungo mortal está se infiltrando no Canadá devido às mudanças climáticas

Um fungo mortal conhecido por causar uma doença potencialmente fatal chamada febre do vale está à espreita no solo do sudoeste dos Estados Unidos. Ainda não está no Canadá, mas graças às alterações climáticas está a migrar para norte.

Scott disse que não são apenas as doenças humanas que estão aumentando.

“Estamos absolutamente a assistir a um aumento de certas doenças causadas pelas alterações climáticas que podem levar à extinção de populações de certos animais”, disse ele. “E, você sabe, muitas dessas doenças são doenças fúngicas. São provavelmente as doenças emergentes mais importantes.”

Uma fonte de possíveis curas?

Scott disse que a chave para descobrir qual tratamento funciona é muitas vezes aumentar a cepa causadora da doença “e tentar entender como ela vive e funciona. Se você não tem essa coisa, você não pode fazer isso.”

Ele disse que o biobanco é onde os pesquisadores iriam para obter a cepa certa.

Berbee disse que não seria fácil para os pesquisadores canadenses se a coleção fosse transferida para o exterior. Como podem causar doenças, “existem controlos rigorosos sobre a movimentação das culturas”, disse ela. Pode levar meses para obter aprovações.

Scott disse que em alguns casos isso pode não ser possível – como foi o caso com cepas de outros patógenos, como o antraz, que exigiu pesquisadores canadenses dos EUA.

Ayush Kumar é professor de microbiologia na Universidade de Manitoba e usa a coleção de cogumelos na busca por novos medicamentos para tratar doenças.

Ele disse que a resistência aos antibióticos é um problema crescente. Seu laboratório examinou alguns dos fungos do biobanco para ver se produziam antibióticos.

“Os cogumelos eram provavelmente a fonte mais importante de antibióticos”, disse ele, incluindo a primeira: a penicilina.

Kumar tem dados preliminares promissores sobre um fungo contra o qual poderia funcionar Acetinobacter baumanii Bactérias que são resistentes a quase todas as classes de antibióticos utilizados atualmente.

Ele teme que os cogumelos possam ser de difícil acesso se entrarem na Europa ou na Ásia devido a regulamentos de segurança.

“Isso seria uma grande perda”, disse ele.

Possíveis perspectivas futuras para o biobanco

Scott já salvou a coleção uma vez. Ele foi originalmente instalado na Universidade de Alberta – UAMH significa Coleção e Herbário de Microfungos da Universidade de Alberta – e foi mantido com uma doação federal do Conselho Nacional de Pesquisa em Ciências e Engenharia.

Mas o programa de financiamento terminou em 2012, sob o primeiro-ministro Stephen Harper, que cortou muitos programas e instalações de investigação científica e monitorização durante o seu mandato.

Scott disse que foi abordado pelo curador da coleção, que disse que ela seria destinada ao lixo caso não a levasse consigo.

“Você não pode substituí-lo se for para a lixeira”, disse ele. Ele levou a coleção para a Universidade de Toronto na esperança de encontrar outra fonte de financiamento.

Desde então, vários pedidos de financiamento foram rejeitados, disse ele. Ele até criou um jogo de tabuleiro chamado Micologia para arrecadar dinheiro para o biobanco.

As taxas de utilização cobriram cerca de um quinto dos 130.000 dólares por ano necessários para operar o biobanco. Scott doou US$ 100 mil anualmente de sua empresa privada para compensar a diferença, mas disse que isso não era mais viável.

Se ele não encontrar uma solução no próximo ano, a coleção provavelmente será armazenada em um dos maiores repositórios do mundo na Holanda ou no Laboratório Estatal Chave em Pequim, na China.

“Estamos agora num ponto em que simplesmente não parece mais possível manter este recurso de biobanco no Canadá”, disse Scott.