Cápsula Boeing Starliner retorna à Terra, deixando seus dois astronautas para trás por meses

Após meses de agitação sobre sua segurança, a nova cápsula de astronauta da Boeing deixou a Estação Espacial Internacional sem tripulação na sexta-feira e pousou de volta na Terra.

Os dois pilotos de teste da NASA permaneceram na estação espacial – sua casa até os próximos meses – enquanto a cápsula Starliner desencaixava 260 milhas (420 quilômetros) acima da China e era suavemente empurrada para longe do laboratório em órbita pelas molas.

“Ela está voltando para casa”, comunicou a astronauta Suni Williams pelo rádio após a saída do Starliner.

Como mostrou uma transmissão ao vivo da NASA, o Starliner retornou à Terra aparentemente sem problemas e completou a fase final crítica de sua missão com um pouso noturno no deserto do Novo México.

Falhas no motor, vazamentos de hélio

Williams e Butch Wilmore deveriam ter retornado à Terra no Starliner em junho, uma semana após o lançamento.

Mas falhas no motor e vazamentos de hélio prejudicaram o voo para a estação espacial. A NASA finalmente decidiu que era muito arriscado trazer a dupla de volta ao Starliner.

A cápsula totalmente automatizada saiu da estação com assentos vazios e trajes espaciais azuis, além de alguns equipamentos antigos da estação.

A SpaceX trará a dupla de volta no final de fevereiro, estendendo sua missão original de oito dias para mais de oito meses.

A cápsula Dragon lançará a expedição de seis meses com apenas dois astronautas, já que dois assentos estão reservados para Wilmore e Williams no voo de volta.

RESPEITO | Chris Hadfield sobre o retorno do Starliner à Terra sem seus astronautas:

Starliner da Boeing retorna à Terra sem seus astronautas | Canadá esta noite

A espaçonave Starliner da Boeing finalmente retorna à Terra sem os dois astronautas norte-americanos Suni Williams e Butch Wilmore. A missão estava programada para durar oito dias, com os astronautas passando aproximadamente sete dias na Estação Espacial Internacional. Devido a problemas com o Starliner, sua estadia foi estendida para oito meses. O astronauta canadense Chris Hadfield discute isso no Canada Tonight.

Uma jornada cheia de atrasos

O primeiro voo de astronauta da Boeing encerra uma jornada cheia de atrasos e contratempos.

Depois que os ônibus espaciais foram aposentados, há mais de uma década, a NASA contratou a Boeing e a SpaceX para fornecer serviços de táxi orbital.

O primeiro voo de teste não tripulado da Boeing em 2019 encontrou tantos problemas que o voo teve que ser repetido.

A repetição de 2022 revelou ainda mais deficiências e o custo dos reparos ultrapassou US$ 1 bilhão. O voo da tripulação da SpaceX no final deste mês será o décimo da NASA desde 2020.

Mesmo antes de a dupla decolar, em 5 de junho, havia vazamento de hélio do sistema de propulsão do Starliner.

O vazamento foi pequeno e considerado isolado, mas ocorreram mais quatro após o lançamento. Então cinco motores falharam.

Embora quatro motores tenham sido recuperados, a NASA temia que mais avarias pudessem impedir a descida da cápsula da órbita.

A Boeing conduziu vários testes de motores no espaço e em terra durante o verão e estava confiante de que sua espaçonave poderia trazer Wilmore e Williams para casa com segurança.

Mas a NASA teve uma opinião diferente e escolheu a SpaceX.

Um minuto após a separação da estação espacial, os motores do Starliner puderam ser vistos disparando enquanto a cápsula branca de borda azul recuava lentamente.

O controle da missão da NASA falou de uma partida “perfeita”.

Os engenheiros suspeitam que os motores ficam mais quentes à medida que a ignição aumenta, o que pode causar o inchaço das vedações de proteção e restringir o fluxo de combustível.

Os problemas da gigante espacial com o Starliner são o conflito mais recente a colocar em questão o futuro da Boeing no espaço. Esta área foi dominada pela empresa durante décadas, até que a SpaceX de Elon Musk começou a oferecer lançamentos mais baratos para satélites e astronautas e renovou a colaboração da NASA com empresas privadas.

A Boeing planeja continuar sua investigação sobre a causa da falha do motor no espaço. Mas a seção que abrigava os motores do Starliner – a fuselagem do “módulo de serviço” que fornece manobrabilidade no espaço – separou-se da cápsula conforme planejado, pouco antes de ela entrar na atmosfera da Terra.

RESPEITO | Qual foi o motivo da decisão da NASA em agosto?:

Como uma missão da NASA poderia ser estendida de 8 dias para 8 meses? | Sobre isso

A NASA espera que os astronautas Barry Wilmore e Sunita Williams não possam retornar do espaço até 2025, depois que uma série de problemas foram descobertos com a cápsula Boeing Starliner. Andrew Chang explica por que está se tornando cada vez mais difícil trazê-los para casa.