Juan “Chi Chi” Rodriguez, um jogador de golfe do Hall da Fama cujas travessuras no campo e uma história de vida inspiradora o tornaram um dos jogadores mais populares do esporte durante sua longa carreira profissional, morreu quinta-feira. Ele tinha 88 anos.
A morte de Rodriguez foi anunciada por Carmelo Javier Ríos, senador de Porto Rico, país natal de Rodriguez. Ele não deu a causa da morte.
“A paixão de Chi Chi Rodriguez pela caridade e pelo envolvimento comunitário só foi igualada por seu incrível talento com um taco de golfe na mão”, disse o comissário do PGA Tour, Jay Monahan, em um comunicado. “Ele era uma personalidade vibrante e colorida dentro e fora do campo de golfe. Ele fará muita falta para o PGA Tour e para aqueles cujas vidas ele tocou com sua missão de retribuir. O PGA Tour estende suas mais profundas condolências a toda a família Rodriguez durante este momento difícil.”
Ele nasceu Juan Antonio Rodriguez, o segundo mais velho de seis filhos, em Rio Piedras, Porto Rico, quando a área ainda era coberta por canaviais e ajudou o pai na colheita quando criança. A área é hoje uma densa paisagem urbana e faz parte de San Juan, a capital do território insular dos EUA.
Rodriguez disse que aprendeu a jogar golfe batendo em latas com um pedaço de goiaba e depois trabalhou como caddie. De acordo com uma biografia do Chi Chi Rodriguez Management Group em Stow, Ohio, ele afirmou ter atingido 67 anos aos 12 anos.
Ele serviu no Exército dos EUA de 1955 a 1957, ingressou no PGA Tour em 1960 e venceu oito vezes durante sua carreira de 21 anos, jogando também por um time da Ryder Cup.
A primeira de suas oito vitórias na turnê veio em 1963, quando venceu o Denver Open. Mais duas vitórias se seguiram no ano seguinte e ele continuou com o Tallahassee Open em 1979. De 1985 a 2002, ele conquistou 22 vitórias no Champions Tour e obteve ganhos totais na carreira de mais de US$ 7,6 milhões. Em 1992 ele foi introduzido no PGA World Golf Hall of Fame.
Rodriguez era talvez mais conhecido por suas travessuras no fairway, nas quais girava seu taco como uma espada, às vezes chamada de “rotina de matador”, ou executava uma dança da vitória, muitas vezes arrastando os pés, após uma tacada de passarinho Salsa etapa. Ele frequentemente imitava seus companheiros de equipe, o que ele enfatizava ser uma diversão bem-humorada.
Em Outubro de 1998, foi hospitalizado com dores no peito e concordou relutantemente em consultar um médico, que lhe disse que tinha sofrido um ataque cardíaco.
“Fiquei com medo pela primeira vez”, lembrou Rodriguez em uma entrevista de 1999 à Associated Press. “Jim Anderson (seu piloto) me levou ao hospital e uma equipe de médicos estava esperando para me operar. Se eu tivesse esperado mais 10 minutos, o médico disse que eu precisaria de um transplante de coração.”
“Eles chamam isso de Widowmaker”, disse ele. “Cerca de 50% das pessoas que sofrem esse tipo de ataque cardíaco morrem. Então, tenho certeza de que venci as probabilidades.”
Após sua recuperação, ele competiu novamente por alguns anos, mas encerrou sua carreira profissional e dedicou mais tempo a atividades beneficentes e beneficentes, como a Chi Chi Rodriguez Youth Foundation, uma fundação de caridade com sede em Clearwater, Flórida, fundada em 1979.
Nos últimos anos, ele passou a maior parte do tempo em Porto Rico, onde foi sócio de um projeto comunitário de golfe que lutava contra a recessão e a crise imobiliária. Ele também apresentou um talk show em uma estação de rádio local por vários anos e apareceu em vários eventos esportivos e outros.
Ele apareceu no Aberto de Porto Rico de 2008 e caminhou pelo local com um casaco de couro preto e óculos escuros, apertando mãos e posando para fotos, mas não jogando golfe. “Eu não queria tirar espaço dos jovens que tentavam ganhar a vida”, disse ele.
Rodriguez deixa Iwalani, sua esposa há quase 60 anos, e Donnette, filha de um casamento anterior de sua esposa.
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