Há cerca de 66 milhões de anos, algo enorme colidiu com o nosso planeta na costa do que hoje é a Península de Yucatán. O diâmetro do projétil foi estimado em 10 a 15 quilômetros, houve uma explosão de 90 milhões de megatons, uma onda de choque planetária e um enorme tsunami. E de acordo com a teoria principal, foi responsável por uma extinção em massa que exterminou os dinossauros.
Mas sempre houve debate sobre o que era exatamente: era um cometa ou um asteroide?
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Bem, um novo estudo Um estudo publicado na revista Science descobriu que na verdade se tratava de um asteroide – do chamado tipo carbonáceo – que veio de fora da órbita de Júpiter.
Os autores do estudo fizeram a descoberta examinando o isótopo do rutênio, elemento raro que pertence aos elementos do grupo da platina (PGEs).
O rutênio é um dos elementos mais raros da Terra, contendo apenas 0,001 ppm. No entanto, acredita-se que existam muito mais deles no núcleo da Terra. Isto porque quando a Terra foi formada, há 4,6 mil milhões de anos, a colisão de rochas fez com que grande parte dela fosse destruída por um mar derretido.
No entanto, está contido em alguns asteróides, particularmente naqueles além de Júpiter, onde é preservado num tipo de armazenamento refrigerado.
Existem muitos vestígios em nosso sistema solar desde a época em que foi formado. Os cometas são restos de poeira e gelo, enquanto os asteróides são principalmente rochas. Meteoritos ou pequenos pedaços de rocha caem repetidamente na terra. O conhecimento dos cientistas sobre a composição dos asteróides vem principalmente desses remanescentes.
No entanto, nem todos os asteróides são feitos do mesmo material. Existem três classes principais de composição de asteróides: tipos C (carbonáceos); Tipos S (pedregoso); e tipos M (metálico).
Impressão digital cósmica
O asteroide que se acredita ter exterminado os dinossauros atingiu a Terra há 66 milhões de anos, entre os períodos Cretáceo e Paleógeno, conhecido como limite K-Pg. Embora os cientistas não possam estudar o asteróide em si porque foi destruído, eles podem estudar os isótopos deixados para trás – neste caso, o rutênio.
“As assinaturas isotópicas que medimos podem ser vistas como uma espécie de impressão digital”, disse o autor principal Mario Fischer-Gödde, que também é cientista do Instituto de Geologia e Mineralogia da Universidade de Colônia. “Então, quando há um grande impacto, vaporizamos a rocha e o próprio asteroide, mas essa impressão digital permanece”.
A professora canadense Michelle Thompson fez parte de uma pequena equipe de pesquisadores que foram os primeiros a obter acesso a amostras do asteroide Bennu, de 4,5 bilhões de anos. Ela conta a Ian Hanomansing do The National como a pesquisa pode contribuir para uma nova compreensão das origens da vida na Terra.
Mas também examinaram isótopos de ruténio em cinco outras amostras dos últimos 541 milhões de anos, bem como em amostras de cerca de 3,2 a 3,5 mil milhões de anos atrás e noutro de dois meteoritos contendo carbono. Eles também fizeram medições em locais na Europa onde podem ser encontrados detritos do evento, conhecidos como locais distais.
Eles descobriram que os isótopos de rutênio da fronteira K-Pg eram muito semelhantes aos dos meteoritos carbonáceos.
“Todos os resultados mostram claramente que, independentemente do local que examinarmos, todos têm consistentemente a mesma assinatura isotópica de um material asteroide tipo C,” afirma Fischer-Gödde. “Portanto, podemos estar bastante confiantes sobre isso.”
Embora o estudo exclua um cometa, Fischer-Gödde observou que ainda não foi retirada nenhuma amostra do núcleo de um cometa.
“Eu sou um cientista. Levo em consideração todos os resultados possíveis, complexidades e assim por diante”, disse ele.
Paul Wiegert, professor do departamento de física e astronomia da Western University em Londres, Ontário, disse acreditar que o estudo, no qual ele não esteve envolvido, apresenta um argumento convincente.
“É um artigo muito interessante”, disse Wiegert.
Ele disse que a forte assinatura do rutênio é exatamente o que os cientistas esperam encontrar nos asteróides, então a descoberta na crosta terrestre é uma boa evidência.
“Eu diria que é bastante atraente”, disse ele. “O rutênio é muito raro na maioria dos objetos do sistema solar. Por exemplo, é bastante raro na crosta terrestre. … Acho que eles fizeram a conexão de uma forma muito convincente.”
Fischer-Gödde também analisa esta descoberta filosoficamente.
“Um grande impacto de asteróide tipo C na história recente da Terra, digamos nos últimos 500 milhões de anos… é realmente um evento raro e único, e esse evento: podemos chamá-lo de uma coincidência cósmica, mas sem esse evento provavelmente teríamos Não estou sentado aqui”, disse ele.
“Nossos ancestrais provavelmente nunca teriam ousado sair de suas cavernas. Eles teriam sido comidos pelos dinossauros.”
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