Cientistas estão pesquisando vespas que poderiam proteger as bagas de BC

Todos os anos, insetos invasores corroem fazendas, jardins e plantas selvagens canadenses, espalhando doenças e perturbando ecossistemas.

Mas pequenas vespas que põem ovos em insectos invasores podem ajudar os produtores de bagas da Colúmbia Britânica a proteger as suas colheitas.

“É como um serviço gratuito que a natureza nos oferece para combater pragas na agricultura”, diz Paul Abram, investigador da Agriculture and Agri-Food Canada. Ele estuda o que acontece quando os insetos são liberados nos ecossistemas da Colúmbia Britânica.

Abram é um dos vários cientistas em todo o Canadá que estão testando como diferentes espécies de vespas parasitas podem manter as pragas invasoras afastadas.

Moscas invasoras

A mosca do vinagre de cereja, uma pequena espécie de mosca da fruta invasora nativa do sudeste da Ásia, põe seus ovos em frutas macias – como cerejas e framboesas – fazendo com que apodreçam prematuramente. Foi avistado pela primeira vez na América do Norte em 2009 e desde então se espalhou por todo o continente.

Há poucas pesquisas sobre o impacto dessas moscas no Canadá.

De acordo com um estudo publicado no Journal of Economic Entomology, a mosca do vinagre de cereja pode causar perdas de produção de mirtilo de até 30% no estado americano do Maine.

Outro estudo publicado no Journal of Integrated Pest Management descobriu que, em uma pesquisa com 82 produtores de framboesa em Minnesota, a perda média de rendimento devido às moscas foi de cerca de 20%.

O Programa de Adaptação às Mudanças Climáticas do BC, uma colaboração entre organizações agrícolas, produtores, pesquisadores e os governos federal e provincial, lista a praga como uma “grande ameaça” em seu site.

Este não é um problema apenas para os humanos. Chandra Moffat, entomologista da Agriculture Canada, disse que as moscas também têm como alvo os frutos silvestres, que são uma fonte de alimento para a vida selvagem.

A solução, diz Moffat, poderia ser trazer o inimigo natural da mosca do vinagre de cereja para o Canadá.

“Um dos mecanismos que leva à sua invasão é a separação do seu inimigo natural”, disse Moffat. “Estamos realmente trabalhando para reunir a praga invasora com seu inimigo natural de sua área de distribuição nativa.”

Ronin e vespas do samba

É aqui que entram em cena as vespas ronin e samba, duas espécies de vespas nativas da China, Japão e Coreia. Eles encontram as pequenas moscas-das-frutas e depositam seus ovos nas larvas das moscas. Os ovos das vespas esperam até que as larvas formem uma estrutura semelhante a um casulo chamada caixa de pupa – então eles atacam.

“Eles comem todo o interior da mosca”, disse Abram. “Então eles evoluem para uma vespa e explodem, como o alienígena que estourou o peito [from the movie Alien] do caso pupal da mosca.”

As vespas não atacam as pessoas e não põem ovos nelas.

Assim como seus hospedeiros, as vespas ronin e samba já chegaram involuntariamente a BC. Em 2019, Abram estava procurando moscas de vinagre de cereja em um campo de framboesas perto de Agassiz, BC. Lá, para sua surpresa, ele descobriu os minúsculos ronins e vespas-samba voando em volta das frutas.

Verificou-se que ambas as vespas mataram em média 13%, em alguns casos até 53%, das larvas da mosca do vinagre.

Allan Carroll, professor de ecologia de insetos na Universidade da Colúmbia Britânica, disse que as vespas poderiam fornecer uma alternativa valiosa aos pesticidas.

“Se esta é uma forma de manter a população sob controlo até ao ponto em que não haja mais danos e não tenhamos mais de usar insecticidas químicos, então considero isso um sucesso para o ambiente”, disse ele.

Segundo Moffat, muitas vespas parasitóides só conseguem sobreviver com uma única espécie de inseto.

“Eles não podem simplesmente escolher outra espécie de inseto porque passaram por uma coevolução tão próxima com o inseto hospedeiro, do qual se alimentaram por milhões de gerações”, disse ela.

Abram observou que as vespas ronin também atacam duas outras espécies de moscas-das-frutas, enquanto as vespas-samba atacam especificamente a mosca do vinagre cereja.

Controle de espécies invasoras

As vespas fazem parte de um arsenal de parasitóides que os pesquisadores estudam para o controle de pragas.

Algumas espécies de vespas já estão sendo usadas para manter os pulgões afastados e, assim, prevenir a propagação do vírus da praga, que é devastador para os mirtilos. Os agricultores podem comprar quadrados de papelão cobertos de larvas de vespas e pendurá-los em estufas para proteger seus frutos.

Abram disse que as vespas parasitóides também poderiam ser colocadas em embalagens de papelão do tamanho de bolas de golfe e depois distribuídas por um campo por helicóptero ou drone.

A equipe de Abrams levará anos para fornecer aos agricultores ronin e vespas do samba, disse ele. Eles ainda estão testando como essas vespas se enquadram no panorama geral dos ecossistemas da Colúmbia Britânica – e o que acontecerá se a população de moscas do vinagre de cereja diminuir repentinamente no Canadá.