A neurocientista Liz Chrastil teve a oportunidade única de observar as mudanças no seu cérebro durante a gravidez e partilhar as suas descobertas num novo estudo que, pela primeira vez, fornece um mapa detalhado do cérebro de uma mulher durante a gravidez.
A transição para a maternidade afeta quase todas as partes do cérebro, descobriram os pesquisadores.
Embora o estudo se concentre apenas numa única pessoa, é o início de um grande projecto de investigação internacional para digitalizar o cérebro de centenas de mulheres, o que poderá um dia lançar luz sobre doenças como a depressão pós-parto.
“Tem sido uma jornada muito longa”, disse Chrastil, co-autor do artigo publicado segunda-feira na Nature Neuroscience. “Fizemos 26 exames antes, durante e depois da gravidez” e descobrimos “algumas coisas realmente notáveis”.
Em mais de 80% das regiões examinadas, o volume de massa cinzenta, onde ocorre o pensamento, foi reduzido. Em média, isto equivale a cerca de 4% do cérebro – quase idêntico à redução que ocorre durante a puberdade. Embora menos massa cinzenta possa parecer ruim, os pesquisadores dizem que provavelmente não é o caso; provavelmente reflecte o ajuste fino de redes de células nervosas interligadas, chamadas “circuitos neurais”, para se preparar para uma nova fase da vida.
A equipe começou a cuidar de Chrastil, que trabalhava na Universidade da Califórnia, em Irvine, e tinha 38 anos na época, pouco antes de engravidar por inseminação artificial.
Durante a gravidez e durante dois anos após o nascimento, eles continuaram a fazer exames de ressonância magnética do cérebro e a tirar sangue para observar como o cérebro dela mudava com a ascensão e queda dos hormônios sexuais, como o estrogênio. Algumas dessas mudanças persistiram mesmo após a gravidez.
“Estudos anteriores tiraram fotos do cérebro antes e depois da gravidez, mas nunca observámos o cérebro no meio desta metamorfose”, disse a co-autora Emily Jacobs, da Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara.
Ao contrário de estudos anteriores, este concentrou-se em muitas regiões internas do cérebro, bem como no córtex cerebral, a camada mais externa, disse Joseph Lonstein, professor de neurociência e psicologia na Universidade Estadual de Michigan, que não esteve envolvido na pesquisa. É “um bom primeiro passo para entender muito mais sobre todas as mudanças cerebrais que podem ser possíveis em uma mulher durante a gravidez e após o nascimento”, disse ele.
Estudos em animais relacionaram algumas mudanças no cérebro a características que poderiam ser úteis no cuidado de uma criança. Embora o novo estudo não aborde o que as mudanças significam para o comportamento humano, Lonstein observou que descreve mudanças em áreas do cérebro envolvidas na cognição social, como a forma como as pessoas interagem com outras e a compreensão de pensamentos e sentimentos.
Os investigadores têm parceiros em Espanha e estão a avançar no Projeto Cérebro Materno, apoiado pela Iniciativa de Saúde Cerebral Feminina Ann S. Bowers e pela Iniciativa Chan Zuckerberg.
Eles esperam que os cientistas possam eventualmente utilizar dados de um grande número de mulheres para, por exemplo, prever a depressão pós-parto antes que ela ocorra.
“Há tanta coisa sobre a neurobiologia da gravidez que ainda não entendemos, e não é porque as mulheres sejam muito complicadas. “Não é porque a gravidez seja um nó górdio”, disse Jacobs. “É um subproduto do facto de as ciências biomédicas terem historicamente ignorado a saúde das mulheres.”
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