Clínica de amianto de Montana quer recuperar US$ 6 milhões em multas e penalidades por fazer alegações falsas

BILLINGS, Montana – Uma clínica de saúde em uma cidade de Montana que foi contaminada com amianto mortal pedirá a um tribunal federal de apelações na quarta-feira que anule quase US$ 6 milhões em multas e penalidades depois que um júri concluiu que a clínica fez centenas de alegações falsas em nome dos pacientes.

O veredicto do júri veio no ano passado em uma ação movida pela BNSF Railway, com sede no Texas, que também foi considerada responsável por uma contaminação em Libby, Montana, que adoeceu ou matou milhares de pessoas. A vermiculita contendo amianto foi extraída de uma montanha próxima e transportada por trem pela cidade de 3.000 habitantes durante décadas.

Depois de a BNSF ter questionado a validade de mais de 2.000 casos de doenças relacionadas com o amianto identificados pela clínica, um júri declarou no ano passado que 337 desses casos se baseavam em alegações falsas, tornando os pacientes elegíveis para o Medicare e outros benefícios que não deveriam ter. recebido.

As doenças relacionadas ao amianto podem variar desde um espessamento da cavidade pulmonar que impede a respiração até um câncer fatal. Segundo os cientistas, a exposição mesmo a uma pequena quantidade de amianto pode causar problemas pulmonares. Os sintomas podem levar décadas para se desenvolver.

A BNSF alegou que a clínica fez afirmações baseadas em radiografias de pacientes que deveriam ter sido confirmadas pelo diagnóstico de um médico, mas não foram. Os funcionários da clínica argumentaram que agiram de boa fé e seguiram as instruções dos funcionários federais, que afirmaram que apenas um raio X era um diagnóstico suficiente da doença do amianto.

A juíza Dana Christensen ordenou que a clínica pagasse US$ 5,8 milhões em multas e restituições. A BNSF receberia 25% do dinheiro porque abriu o processo em nome do governo. Os promotores federais já haviam se recusado a intervir no caso de falsas alegações e nenhuma acusação foi apresentada contra a clínica.

O advogado da clínica, Tim Bechtold, disse em documentos judiciais que o juiz que presidiu o julgamento deu instruções incorretas ao júri de sete juízes, essencialmente antecipando o veredicto. Os advogados da BNSF pediram ao 9º Tribunal de Apelações dos EUA que confirmasse a decisão do ano passado.

As discussões de ambos os lados foram marcadas para quarta-feira, às 9h, horário local, em Portland, Oregon.

A decisão fez com que a administração da clínica declarasse falência. No entanto, o pedido de falência foi posteriormente indeferido a pedido dos promotores. Eles disseram que o Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA é a principal fonte de financiamento da clínica, mas também o seu principal credor, portanto, quaisquer custos associados à falência recairiam sobre os contribuintes.

De acordo com documentos judiciais, a clínica diagnosticou mais de 3.400 pessoas com doenças relacionadas ao amianto e recebeu mais de US$ 20 milhões em subsídios federais.

Ao abrigo de uma disposição da lei federal de cuidados de saúde de 2009, as vítimas de exposição ao amianto na área de Libby são elegíveis para benefícios financiados pelos contribuintes, tais como Medicare, tarefas domésticas, transporte para consultas médicas e benefícios por invalidez.

A área de Libby foi declarada local do Superfund há duas décadas, após relatos da mídia de que mineiros e suas famílias estavam ficando doentes e morrendo devido ao perigoso pó de amianto da vermiculita extraída por WR Grace. e Co.

A própria BNSF é réu em centenas de ações judiciais relacionadas ao amianto. Em Abril, um júri de um tribunal federal decidiu que a ferrovia contribuiu para a morte de duas pessoas que foram expostas ao amianto há décadas porque material mineiro contaminado foi transportado através de Libby.

O júri concedeu aos sobreviventes dos dois demandantes que morreram em 2020 US$ 4 milhões cada um em indenização. Os jurados disseram que a vermiculita contaminada com amianto derramada na estação ferroviária de Libby, no centro da cidade, foi um fator que contribuiu significativamente para as doenças e mortes dos demandantes.