Depois de vários empreendimentos moderadamente bem-sucedidos em jogos e comércio eletrônico, Colin Huang adoeceu e se aposentou. A certa altura, o jovem empresário ficou um ano em casa e pensou no próximo passo.
O ex-engenheiro do Google acabou fundando a Pinduoduo em 2015, uma plataforma de comércio eletrônico conhecida por vender produtos muito baratos com promoções massivas. Ele rapidamente ascendeu ao ranking das pessoas mais ricas do mundo, com seu patrimônio líquido atingindo um pico de US$ 71,5 bilhões no início de 2021.
Tal como muitos dos chamados bilionários da Covid, a sua riqueza entrou em colapso tão rapidamente quanto foi construída: caiu 87% em cerca de um ano. O declínio de Huang foi particularmente drástico, uma vez que o alívio da pandemia global coincidiu com a repressão abrupta da China ao sector privado do país.
Então, algo surpreendente aconteceu: a PDD Holdings Inc. de Huang voltou. Não tão grande quanto antes, mas ainda sólido. A expansão fora da China sob a marca Temu ajudou a neutralizar a economia interna persistentemente fraca.
Como resultado, Huang, agora com 44 anos, tornou-se a pessoa mais rica da China, de acordo com o Índice de Bilionários da Bloomberg. Com uma fortuna de 48,6 mil milhões de dólares, ele substitui Zhong Shanshan, o rei da água engarrafada do país, que ocupa o primeiro lugar desde abril de 2021.
A notável ascensão de Huang foi alimentada pela mudança nos hábitos de compra da China depois que a crise imobiliária do país se transformou numa recessão prolongada. Ele também é o primeiro magnata da tecnologia a liderar o ranking de riqueza em mais de três anos, após pressão do governo sobre empresas privadas rivais, como a Alibaba Group Holding Ltd, de Jack Ma. havia atraído para a armadilha. Ao longo do caminho, Huang também provocou protestos de fornecedores por reduzirem os preços e imporem um horário de trabalho punitivo aos seus próprios funcionários.
“Ma e Jeff Bezos eram líderes empresariais na sua época, mas os tempos mudaram e Huang obteve grande sucesso com uma abordagem diferente e menos visível”, disse Brock Silvers, diretor-gerente da empresa de private equity Kaiyuan Capital.
Os representantes do PDD não responderam aos pedidos de comentários.
Prodígio da matemática
Ao contrário de Ma, o professor de inglês que se tornou fundador do Alibaba, Huang representa uma nova geração de empreendedores tecnológicos chineses que iniciaram as suas carreiras com oportunidades globais.
Aos 12 anos, seu talento matemático excepcional lhe rendeu uma vaga na escola de elite de línguas estrangeiras em Hangzhou, onde foi colega de classe dos filhos da elite política e social da China. Depois de se formar em ciência da computação na Universidade de Zhejiang, ele deixou a China em 2002 para fazer mestrado na Universidade de Wisconsin.
Dois anos depois de se formar, ele voltou para ajudar a construir o Google China. Ele fundou sua primeira empresa em 2007, vendendo-a em 2010 para iniciar uma nova que ajudou as empresas a se promoverem em sites como o Taobao do Alibaba ou o JD.com. Quando teve que se aposentar devido a uma infecção no ouvido em 2013, teve a ideia do Pinduoduo.
O PDD “não tem como objetivo fazer com que as pessoas em Xangai sintam que estão vivendo uma vida em Paris, mas sim garantir que as pessoas em Anhui tenham toalhas de papel e frutas frescas”, disse Huang em uma entrevista de 2018 à Caijing Magazine. “O objetivo não é ser barato, mas fazer com que os usuários sintam que fizeram um bom negócio.”
Hora em Temu
Huang recuou em grande parte dos holofotes depois de deixar o cargo de CEO do PDD em 2020 e de deixar o conselho como presidente em 2021, quando Pequim começou a reprimir os gigantes da tecnologia da China. (De acordo com uma carta aos acionistas, ele disse que tem interesses pessoais na pesquisa de alimentos e ciências da vida.)
Foi nessa época que PDD e seu patrimônio líquido começaram a diminuir.
Mas Temu, a oferta da PDD fora da China, impulsionou as vendas da empresa e sustentou a sua recuperação. Ele disparou para o topo das lojas de aplicativos dos EUA após ser lançado em setembro de 2022, visando os americanos atingidos pela inflação com produtos baratos e sem marca enviados diretamente da China. O PDD relatou receita de cerca de 248 bilhões de yuans (US$ 35 bilhões) no ano passado, um aumento de 90% em relação a 2022.
“Neste ambiente económico, as pessoas procuram obviamente uma boa relação qualidade/preço, procuram preços baixos”, disse Neil Saunders, analista de retalho da GlobalData Retail. “Portanto, este é um bom momento para varejistas preocupados com os preços, como a Temu.”
Tudo isto, bem como o facto de a China ter abandonado a sua política Covid-Zero em Dezembro de 2022, fez com que a avaliação da PDD disparasse. Em novembro, a empresa ultrapassou o Alibaba pela primeira vez e tornou-se a segunda maior empresa de Internet da China. Desde então, os dois rivais estão lado a lado.
Horas de punição
No entanto, o rápido crescimento suscitou críticas a nível interno e externo. Mesmo após uma investigação sobre as condições de trabalho após a morte de um funcionário em 2021, o PDD continua exigindo que os funcionários trabalhem seis dias por semana, das 11h às 23h, além de horas extras. É uma variante da cultura “996” da indústria, que empresas como a ByteDance Ltd. e o Alibaba recuaram após a revisão regulatória de Pequim.
As ofertas ultrabaratas de Temu também levaram a uma frustração crescente entre alguns comerciantes e vendedores terceirizados que sentem que o gigante do comércio eletrônico está extraindo deles cada vez mais vendas. A situação veio à tona numa série de manifestações públicas este Verão, quando, num caso, centenas de pequenos fornecedores gritaram slogans à porta de um escritório da Temu em Guangzhou para protestar contra o que consideraram serem sanções injustas impostas pela empresa.
Outras pequenas empresas norte-americanas também notaram o rápido crescimento da Temu. A empresa está atualmente aproveitando uma brecha comercial que permite remessas isentas de impostos de até US$ 800 para os EUA, enviando pequenos pacotes de seu armazém na China para americanos individuais. Os lobistas estão pressionando para reduzir o limite para US$ 10.
Mesmo assim, o PDD lançou campanhas publicitárias agressivas, gastando milhões num comercial de 30 segundos do Super Bowl para Temu, por exemplo. A empresa também possui banners atraentes em seu site Temu, incluindo, entre outros: “Compre como um bilionário”.
“A Temu tem tudo a ver com crescimento neste momento”, disse Saunders. “Atrair pessoas para o site, fazer com que comprem. E então, à medida que se tornam mais viciados, talvez se tornem mais tolerantes se aumentarmos um pouco os preços. Então acho que para Temu é uma era de apropriação de terras.”
