A pista onde foram forjados recordes mundiais, medalhas inovadoras e sonhos paraolímpicos fica em um pequeno vale próximo a um estacionamento.
É um circuito de 400 metros de extensão que serviu de base para tantos sucessos na última meia década. No entanto, é fácil perdê-lo entre os prédios do campus que se erguem bem acima.
Mas assim que a pista aparece, você testemunha um laboratório de treinamento de alto desempenho em bom funcionamento – exemplificado pela imagem do recordista mundial de 1.500 metros Nate Riech correndo em uma pista à direita em uma manhã de terça-feira em janeiro, nove meses antes nos Jogos Paraolímpicos correndo ao lado do bicampeão mundial em corrida em cadeira de rodas, Austin Smeenk.
A pista faz parte do West Hub do Athletics Canada, localizado no Pacific Institute for Sport Education, no campus do Camosun College, em Victoria.
O centro foi inaugurado em 2014 como centro de treinamento para a próxima geração de candidatos olímpicos e paraolímpicos. Dez anos depois, é o lar de Riech, Smeenk e muitos outros atletas, que têm acesso a tudo, desde fisioterapeutas a cientistas desportivos e técnicos de cadeiras de rodas num só lugar.
“Quando você está cercado por pessoas que tomam as decisões certas, é fácil fazer o mesmo por si mesmo”, disse Smeenk, que se mudou de Toronto para Victoria em setembro de 2022.
Na verdade, o sucesso na capital da Colúmbia Britânica apenas gerou mais sucesso.
Heather Hennigar, ex-atleta de atletismo e atual treinadora de resistência, foi a primeira funcionária em tempo integral a se mudar para o oeste em 2014. Dez anos depois, ela é agora a chefe do centro.
Até 2018, ela trabalhou para desenvolver atletas mais jovens que ainda não haviam atingido o auge, tinham potencial inexplorado ou ambos.
“Acho que essa foi uma das coisas realmente positivas: havia uma visão de longo prazo e uma compreensão de que essas coisas levam tempo. [You] “Você não pode simplesmente apertar um interruptor e de repente tudo se encaixa”, diz ela hoje. “Sempre que você tem ambições e vê onde está neste desenvolvimento, isso é motivador”.
Hennigar, que é originária da costa oposta canadense de South Maitland, NS, disse que valoriza a comunicação clara entre treinadores e atletas e fornece suporte abrangente em todos os aspectos do treinamento e da vida.
“O mais importante para mim é que as pessoas não percam tempo pensando em como podem trazer algo para a mesa. Que seja um ambiente de aprendizagem aberto e que as pessoas trabalhem bem juntas”, disse ela.
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Agora, o centro tem várias salas de treinamento, bem como instrutores e instrutores especializados de prontidão para resolver quaisquer problemas remanescentes – tudo em um único prédio.
Não são apenas os atletas paraolímpicos, embora sejam a maioria. Em qualquer dia, Riech pode ser visto treinando na academia ao lado da bicampeã olímpica canadense Gabriela DeBues-Stafford. Três aspirantes ao triatlo olímpico também consideram o West Hub sua base de treinamento.
Em 2018, Hennigar trouxe Riech para Victoria como um atleta que acabara de se comprometer totalmente com o paraesporte.
Riech, que ainda treina lá hoje, disse que originalmente não tinha intenção de ficar. Ele não teve as melhores experiências com treinadores anteriores e sabia que tinha dificuldade em confiar nos outros o progresso de sua carreira.
Mas quando sua carreira estagnou, ele sabia que uma mudança era necessária e buscou o tipo de ambiente de equipe que o West Hub poderia oferecer.
O sucesso não demorou a chegar. Riech estabeleceu e melhorou o recorde mundial nos 1.500 metros T38 masculino várias vezes, venceu o campeonato mundial nesta disciplina em 2019 e também conquistou o título paraolímpico em 2021 após uma quarentena de COVID em Victoria. Em 2023 ele defendeu com sucesso seu título mundial. Agora ele espera que o centro o ajude a ganhar mais ouro paraolímpico.
Desde então, Hennigar se tornou sua “mãe da pista”.
“Se eu fizer algo errado, ela me deixa claro que é assim. Mas quando alcanço o sucesso, comemoramos como faria com minha mãe, e ela deixa bem claro que está orgulhosa de mim. E por isso quero continuar a garantir que o PISE e o Centro Oeste continuem a ser o melhor centro e que continuemos a construir os próximos atletas”, disse Riech, agora com 29 anos.
Enquanto isso, mais e mais atletas migraram para Victoria após os sucessos de Riech. O líder veterano, para usar a linguagem dos esportes coletivos, mora até em uma casa chamada “The Cottage”, a cinco minutos do centro, junto com outros aspirantes paraolímpicos como Zachary Gingras, Aaron Ahl e Keegan Gaunt.
Riech colocou sob sua proteção Gingras, de 22 anos, que também sofre de um distúrbio de coordenação. Os dois comem Blizzards do Dairy Queen todas as semanas (embora Riech lamente a falta de seleção nos EUA), mas Riech também invade regularmente o quarto de Gingras quando não está acordado e pronto para treinar a tempo.
Quando Smeenk se mudou para Victoria em 2022, isso lhe permitiu evitar as distrações e os longos deslocamentos que interromperam seu treinamento em Toronto. Pequenas coisas como quando comer depois de um treino de repente tornaram-se muito mais fáceis de administrar.
Mas o jovem de 27 anos também queria muito estar no pódio, tendo chegado dolorosamente perto disso com um quarto e três quintos lugares em Campeonatos Mundiais anteriores e nas Paraolimpíadas de Tóquio.
“Foi um sinal de confiança vir aqui e tentar algo novo. Acho que sempre que você quiser ir a algum lugar novo, terá que jogar fora o antigo roteiro. Portanto, havia definitivamente dúvidas de que o resultado final seria desconhecido e seria terreno intocado”, disse Smeenk.
“Mas assim que a temporada começou e tive algumas atuações importantes, fiquei muito confiante de que as coisas iriam correr bem aqui.”
Sob a orientação do treinador Geoff Harris, Smeenk aprimorou seu treinamento e sua própria cadeira de corrida.
Mas seu relacionamento com Riech foi inicialmente um pouco difícil depois de pousar em seu território.
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Um olhar sobre a mente do canadense Nate Riech e o que o torna um dos melhores para-corredores do mundo.
“Havia uma espécie de divisão entre os atletas em cadeiras de rodas e os atletas ambulatoriais”, disse Riech. “E nós dois somos muito teimosos e muito fogosos. Acho que nos entendemos nesse nível. Ele fala um pouco mais alto do que eu. Eu fico mais tipo, ‘olha o que estou fazendo’, e é assim que eu me comporto.”
Mas aos poucos os dois competidores intensos ganharam respeito mútuo e até desenvolveram um vínculo entre si – algo para o qual Thomas Normandeau, amigo próximo de Riech e também corredor de meia distância, também contribuiu.
Normandeau, de 28 anos, proporcionou leveza e leveza.
“Ele faz com que todos façam o melhor porque a pressão é muito grande. Não precisamos falar da pressão durante os jogos. Temos que rir e jogar cartas. Ele está mexendo na parede. Jogamos charadas e somos totalmente esquisitos”, disse Riech.
Em meio a essa atmosfera, Smeenk finalmente fez sua estreia no Campeonato Mundial de 2023 em Paris, onde ganhou duas medalhas – as duas primeiras em um grande torneio sênior.
Ele comparou o centro a uma vila olímpica ou paraolímpica.
“É realmente como estar em uma gala de CEOs da Fortune 500. Você pensa: Uau, todos aqui estão fazendo coisas incríveis. É um ambiente incrivelmente poderoso porque você se beneficia da energia de sucesso das pessoas ao seu redor”, disse ele.
“E é um dos melhores lugares do mundo para isso.”
