Comunidades rurais negras nos EUA estão encontrando novas maneiras de obter os cuidados de saúde de que precisam

Para muitos em Brownsville, Tennessee, uma cidade rural na parte leste do estado, o Haywood Park Community Hospital era o hospital mais próximo.

Alguns moradores acreditam que foi assim que seus parentes sobreviveram. Mas outros nesta cidade de maioria negra disseram que dirigiram até um hospital a quilômetros de distância ou nem procuraram tratamento. A instalação acabou fechando em 2014, depois que o número de pacientes diminuiu.

“Apesar de quaisquer sentimentos ou experiências ruins que possa ter tido neste ambiente”, disse Alma Jean Thomas Carney, que descreveu a equipe branca do hospital como hostil, “o condado de Haywood é o lar de pessoas carentes que precisam ir ao estabelecimento disponível mais próximo”.

De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças, as pessoas nas áreas rurais têm maior probabilidade do que os moradores das cidades de morrer de doenças como doenças cardíacas, câncer e derrames. Mas ao longo da última década, os hospitais em toda a América rural têm fechado, deixando alguns dos 46 milhões de pessoas que vivem nessas regiões com menos opções para obter os cuidados de que necessitam, quando precisam.

Os defensores, os líderes dos hospitais e dos centros de saúde e os residentes rurais dizem que a mudança das disparidades nos resultados de saúde e nos cuidados de saúde nas zonas rurais da América deve começar a nível local – especialmente nas comunidades de cor, onde pode haver falta de confiança na medicina.

Isso já está acontecendo em Brownsville, onde o hospital reabriu totalmente em 2022; na Carolina do Norte, onde clínicas móveis fora do horário comercial atendem trabalhadores agrícolas que não possuem status de residência permanente; e na Califórnia, onde agentes comunitários de saúde vão de porta em porta na área de Fresno para ajudar os imigrantes Punjabi-Sikh, que muitas vezes trabalham em fazendas ou em frigoríficos.

“Aprendemos que temos que ir até o povo. Temos que ir onde eles estão. Eles não virão até nós”, disse Mandip Kaur, diretor de saúde da organização sem fins lucrativos Movimento Jakara.

Mais de um terço dos hospitais rurais do país – cerca de 700 – correm o risco de fechar devido a “graves problemas financeiros”, de acordo com uma análise de Julho do Centro para a Qualidade dos Cuidados de Saúde e Reforma de Pagamentos. Harold Miller, presidente e CEO do centro, disse que o fechamento de um hospital poderia impactar uma comunidade rural.

“Se o hospital não existisse, não haveria médicos lá”, disse Miller. “Não há lugar para fazer exames de laboratório, exceto este hospital. Além desses hospitais, pode não haver uma casa de repouso ou um local para obter reabilitação ou cuidados de longo prazo.”

Se um hospital permanecer aberto em uma grande área rural onde vivem poucas pessoas, a instalação pode não ser capaz de atender o número de pacientes necessários para operar com lucro, diz Arrianna Planey, professora da Universidade da Carolina do Norte que pesquisa política e gestão de saúde .

Autoridades de Brownsville tentaram encontrar um comprador para o hospital. O condado acabou comprando. A Braden Health, uma empresa privada, assumiu então o controle do hospital sob duas condições estabelecidas pelo governo do condado: deve ser um hospital de serviço completo com pronto-socorro 24 horas e deve contratar pessoal o mais rápido possível. Autoridades locais dizem que o hospital está apenas empatando.

O Tennessee é um dos 10 estados – muitos no Sul – que não expandiram o Medicaid. Michael Meit, diretor do Centro de Pesquisa em Saúde Rural da East Tennessee State University, acredita que esta seria uma solução óbvia para o problema das crescentes disparidades de saúde nas áreas rurais. Mais pessoas seriam seguradas, diz Meit, e os hospitais poderiam ganhar mais dinheiro.

“Eles fornecem muitos cuidados de saúde não remunerados”, disse ele sobre os sistemas de saúde rurais nesses estados.

Embora Miller reconhecesse que a expansão do Medicaid poderia ajudar, ele argumentou que basear as esperanças apenas nisso “absolveria” as seguradoras de saúde privadas de responsabilidade.

“Em alguns casos, os pequenos hospitais estão a perder mais dinheiro com seguros privados do que com o Medicaid, o que é realmente notável”, disse ele, “mas estão a receber tão pouco… dos seguros privados”.

Os baixos reembolsos do Medicaid, juntamente com a escassez de pessoal e o declínio das taxas de natalidade, estão a desempenhar um papel no encerramento de maternidades nas zonas rurais. Mais de metade dos hospitais rurais suspenderam os serviços de maternidade, mostra outra análise recente do Center for Healthcare Quality and Payment Reform. Isto pode levar a tempos de deslocação mais longos e a um maior risco de complicações e mortes e, nos Estados Unidos, as mães negras têm a maior taxa de mortalidade materna.

Alexis Ratliff, 29 anos, teve poucas opções de parto quando estava grávida de seu segundo filho. Não há hospital em Rocky Mount, Virgínia, e um a cerca de 40 minutos de distância fechou em 2022. Ratliff, que é negro, dirigia até Salem – a mais de uma hora de distância – para cada consulta de cuidados preventivos. Ela tirou todas as suas férias remuneradas e não teve licença maternidade remunerada.

No entanto, ela tinha uma doula. A doula é negra e seus serviços foram cobertos pelo Medicaid, benefício que Virginia oferece desde 2022.

“Eu realmente queria que outra pessoa me ajudasse a me defender, especialmente porque as taxas de mortalidade são mais altas para mulheres negras. Então pensei comigo mesma: ‘Tudo pode acontecer’”, disse ela. “Meus familiares nunca tiveram uma boa experiência nesses consultórios daqui, mesmo para consultas regulares.”

No estado do sul, o estatuto de imigração pode complicar os cuidados de saúde. A Carolina do Norte abriga aproximadamente 150.000 trabalhadores agrícolas e seus familiares. Muitos deles falam espanhol, não têm estatuto de residência permanente e não são elegíveis para o Medicaid – pelo que têm de pagar os custos nas clínicas do seu próprio bolso ou renunciar aos cuidados médicos.

Algumas organizações no estado oferecem clínicas de saúde móveis. A Clínica de Cuidados Comunitários da Universidade Campbell, em colaboração com Sembrando Salud da NC FIELD, conduziu sua primeira divulgação pública em 2017, diagnosticando 68 pessoas com diabetes. Quatro deles tinham níveis muito elevados de açúcar no sangue, disse o Dr. Joseph Cacioppo, voluntário clínico e presidente do programa Comunidade e Saúde Global da Campbell.

“Três deles tiveram sorte; Quando os encontramos, havia pouco ou nenhum dano aos órgãos”, disse ele, acrescentando que o quarto tinha insuficiência renal e danos no fígado “porque ele não sabia que era diabético há tantos anos”.

Há outra coisa pela qual as comunidades deveriam se esforçar, diz Alana Knudson, diretora do Centro NORC Walsh para Análise de Saúde Rural: uma atitude e perspectiva positivas.

“Nem tudo é distopia”, disse ela.

“Acho que estamos realmente tentando mudar essa narrativa porque esse é o desafio: quem quer vir de uma área mais antiga, mais pobre e mais doente? Não importa se você é do centro da cidade ou da zona rural da América”, disse Knudson. “Essa rotulagem não revela o que há de melhor nos sentimentos das pessoas sobre si mesmas.”

___

Aallyah Wright da Capital B, Claudia Boyd Barrett do California Health Report, Emily Schabacker da Cardinal News e Claudia Rivera Cotto da Enlace Latino NC contribuíram para este relatório. Esta história faz parte de um esforço colaborativo de reportagem liderado pela Rede de Notícias Rurais do Institute for Nonprofit News – com o apoio da Walton Family Federation. CatchLight forneceu suporte visual.

___

O Departamento de Saúde e Ciência da Associated Press recebe apoio da Fundação Robert Wood Johnson. A AP é a única responsável por todo o conteúdo.