Conheça alguns dos porcos mais limpos do mundo, criados para desenvolver rins e corações para humanos

BLACKSBURG, Virgínia – Leitões de olhos grandes correndo para seu estábulo incomum para ver os visitantes podem representar o futuro do transplante de órgãos – e não há problema em rolar na lama aqui.

Os primeiros órgãos de porco geneticamente modificados transplantados para humanos vieram de animais nascidos nesta fazenda especial de pesquisa nas montanhas Blue Ridge – atrás de portões trancados onde, para entrar, é preciso lavar o carro, as roupas, entre as barracas com ar-condicionado. trocando por uniformes médicos e entrando em banheiras de desinfetante para limpar as botas.

“Estes são animais valiosos”, diz David Ayares, da Revivicor Inc., que passou décadas aprendendo como clonar porcos com as alterações genéticas certas para conduzir estas primeiras experiências ousadas.

A poucos quilómetros de distância, em Christiansburg, Virgínia, as regulamentações de biossegurança estão a tornar-se ainda mais rigorosas. Um novo rebanho de porcos está sendo criado lá e espera-se que forneça órgãos para estudos oficiais de transplante de animais para humanos já no próximo ano.

Este enorme edifício, o primeiro do género, nada tem a ver com uma quinta. É mais como uma fábrica farmacêutica. E parte disso está fora do alcance de todos, exceto alguns funcionários cuidadosamente selecionados, que tomam banho cronometrado, vestem roupas e sapatos fornecidos pela empresa e depois entram em um enclave onde os leitões são criados.

Atrás desta barreira protetora vivem alguns dos porcos mais limpos do mundo. Eles respiram ar e bebem água que é melhor filtrada contra poluentes do que a prescrita para humanos. Até a comida é desinfetada – tudo para evitar que contraiam possíveis infecções que poderiam prejudicar o receptor do transplante.

“Projetamos esta instalação para proteger os porcos da contaminação ambiental e humana”, disse Matthew VonEsch da United Therapeutics, empresa controladora da Revivicor. “Qualquer pessoa que entre neste edifício representa um risco potencial de patógeno.”

A Associated Press deu uma olhada no que é necessário para clonar porcos projetados e criá-los para seus órgãos – incluindo uma “instalação designada livre de patógenos” de US$ 75 milhões construída para atender aos padrões de segurança de alimentos e medicamentos da Administração para xenotransplante.

Milhares de americanos morrem todos os anos enquanto esperam por um transplante, e muitos especialistas admitem que nunca haverá doadores humanos suficientes para satisfazer a necessidade.

Os animais oferecem a perspectiva tentadora de um suprimento imediato. Após décadas de tentativas fracassadas, empresas como Revivicor, eGenesis e Makana Therapeutics estão criando porcos projetados para parecerem mais humanos.

Até o momento, quatro transplantes de uso compassivo foram realizados nos Estados Unidos, tentativas finais em pacientes terminais – dois corações e dois rins. Revvivicor entregou ambos os corações e um dos rins. Embora os quatro pacientes tenham morrido com poucos meses de diferença, eles forneceram informações valiosas para os pesquisadores dispostos a tentar novamente em pessoas que não estavam tão doentes.

Atualmente, a FDA está avaliando resultados promissores de experimentos com corpos humanos doados e aguardando os resultados de estudos adicionais utilizando órgãos de porcos em babuínos antes de decidir sobre os próximos passos.

São órgãos semi-personalizados – “criamos estes porcos de acordo com o tamanho do receptor”, diz Ayares – que, ao contrário da maioria dos órgãos doados por humanos, não mostram sinais de desgaste relacionado com a idade ou sinais de doença crónica.

Os cirurgiões de transplante que colheram órgãos na fazenda da Revivicor “disseram: ‘Meu Deus, este é o rim mais lindo que já vi'”, acrescentou Ayares. “O mesmo acontece quando removem o coração, um coração rosado, saudável e feliz de um animal jovem.”

Os maiores desafios são evitar a rejeição e determinar se os animais podem representar um risco desconhecido de infecção.

O processo começa com a alteração de genes nas células da pele de porco em laboratório. O Revvivicor primeiro excluiu um gene que produz um açúcar chamado alfa-gal, que desencadeia a destruição instantânea pelo sistema imunológico humano. Depois vieram três “nocautes” genéticos para remover outros sinais de alerta desencadeadores do sistema imunológico. Agora, a empresa está se concentrando em 10 edições de genes – excluindo genes de porcos e adicionando genes humanos que, juntos, reduzem o risco de rejeição e coágulos sanguíneos e limitam o tamanho dos órgãos.

Eles clonam porcos com essas mudanças, semelhante à forma como a ovelha Dolly foi criada.

Duas vezes por semana, os matadouros enviam centenas de óvulos recolhidos dos ovários das porcas para a Revivicor. Os cientistas trabalham com os ovos sensíveis à luz no escuro, olhando através de um microscópio enquanto sugam o DNA materno. Então eles inserem as mudanças genéticas.

“Coloque-o bem e suavemente”, murmura a pesquisadora-chefe Lori Sorrells, pressionando o ponto certo sem rasgar o ovo. Choques elétricos leves fundem o novo DNA e ativam o crescimento do embrião.

Ayares, geneticista molecular que dirige a Revivicor e ajudou a criar os primeiros porcos clonados do mundo em 2000, diz que a técnica é “como jogar dois videogames ao mesmo tempo”: você segura o ovo com uma mão e o manipula com a outra. O primeiro porco modificado da empresa, o nocaute de gene único GalSafe, agora é criado em vez de clonado. Se o xenotransplante eventualmente funcionar, outros porcos com as combinações genéticas desejadas também poderão ter sucesso.

Poucas horas depois, os embriões são levados para a fazenda de pesquisa em uma incubadora portátil e implantados nas porcas que aguardam.

Na fazenda de pesquisa, um celeiro de leitões foi preenchido com “Free Fallin’” de Tom Petty, onde os pequenos usaram música para se acostumarem com vozes humanas. Nos estábulos com ar condicionado, os animais grunhiam entusiasmados em saudação, até que se tornou óbvio que os visitantes não tinham trazido nenhuma guloseima. As crianças de três semanas correram de volta para a segurança de sua mãe. Ao lado, os irmãos mais velhos deitavam-se para tirar uma soneca ou olhavam bolas e outros brinquedos.

“É um luxo para um porco”, disse Ayares. “Mas estes são animais muito valiosos. Eles são muito inteligentes. Tenho observado leitões brincando juntos com bolas, como se estivessem jogando futebol.”

Esta fazenda, situada em colinas, abriga cerca de 300 porcos de diversas idades. A localização exata não é divulgada por questões de segurança. Marcas nas orelhas identificam sua genética.

“Digo olá para alguns porcos”, disse Suyapa Ball, chefe de tecnologia suína e operações agrícolas da Revivicor, enquanto acariciava as costas de um porco. “Você tem que oferecer a eles uma vida boa. Eles dão suas vidas por nós.”

Um subconjunto de porcos utilizados nas experiências mais importantes – os primeiros testes em humanos e os estudos com babuínos exigidos pela FDA – são alojados em estábulos mais restritos e até mais limpos.

Mas na vizinha Christiansburg, o sinal mais claro de que o xenotransplante está a entrar numa nova fase é o tamanho das novas instalações livres de agentes patogénicos da United Therapeutics. A empresa planeja produzir cerca de 125 órgãos de suínos por ano no prédio de 7.000 pés quadrados, provavelmente o suficiente para financiar ensaios clínicos.

Num vídeo da empresa, os leitões podem ser vistos correndo atrás da barreira protetora, mastigando brinquedos e jogando bolas para frente e para trás.

Eles nasceram em algum tipo de centro de parto de porcos anexo à instalação, foram desmamados um ou dois dias depois e levados para suas baias superlimpas para serem criados à mão. Além do banho no local, os cuidadores devem vestir um novo traje de proteção e máscara antes de entrar em cada chiqueiro – outra precaução contra germes.

A área suinícola é cercada por todos os lados por sistemas de segurança e mecânicos que isolam os animais. O ar externo entra no estábulo através de vários sistemas de filtros. Enormes cubas contêm reservas de água potável. De pé sobre os chiqueiros, VonEsch demonstrou como tubos e respiradouros foram colocados para permitir trabalhos de manutenção e reparos sem contato com os animais.

Serão necessários anos de ensaios clínicos para provar se o xenotransplante realmente funciona. Mas se for bem sucedido, a United Therapeutics planeia instalações ainda maiores, que podem produzir até 2.000 órgãos por ano em vários locais do país.

A área está num ponto em que vários estudos “nos dizem que não há acidentes de trem, que não há rejeição imediata”, disse Ayares. “Os próximos dois ou três anos serão super emocionantes.”

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