Conheça o hacker de plantas que cria flores nunca vistas (ou cheiradas) antes

O dinheiro que ganhou foi suficiente para sustentar os primeiros anos de estudo de biologia de Cocioba na Stony Brook University. Ele completou uma residência com um grupo negligenciado de biologia vegetal, onde aprendeu a fazer experiências dentro do orçamento. “Usamos palitos e copos de iogurte para fazer placas de Petri e assim por diante”, diz ele. Mas as dificuldades financeiras fizeram com que ele tivesse que parar de estudar. Antes de partir, um de seus colegas de laboratório entregou-lhe um tubo de Agrobacterium – um micróbio comumente usado para desenvolver novas características em plantas.

Petúnia de bioengenharia de Sebastian Cocioba, pesquisador de biotecnologia vegetal, trabalhando em seu laboratório doméstico em Huntington, Nova York, em 30 de outubro de 2024.Lanna Apisukh

Uma prateleira de plantas de bioengenharia sob luzes de cultivo na casa de Sebastian Cocioba em 30 de outubro de 2024. O pesquisador de biotecnologia vegetal construiu um laboratório onde trabalha em sua casa em Huntington, Nova York.Lanna Apisukh

Tubos de ensaio de petúnias sob uma luz de cultivo em Huntington, Nova York, em 30 de outubro de 2024. As flores foram bioengenhadas por Sebastian Cocioba, um pesquisador de biotecnologia vegetal que trabalha em seu laboratório doméstico.Lanna Apisukh

Cocioba começou a transformar seu canto do corredor em um laboratório improvisado. Ele percebeu que poderia comprar equipamentos baratos durante as liquidações de laboratórios que estavam fechando e revendê-los por um aumento. “Isso me deu uma pequena fonte de renda”, diz ele. Mais tarde, ele aprendeu a imprimir em 3D equipamentos relativamente simples, vendidos com preços extremos. Por exemplo, uma caixa de luz para visualizar o DNA poderia ser montada com alguns LEDs baratos, um pedaço de vidro e um interruptor de luz. O mesmo dispositivo seria vendido a laboratórios por centenas de dólares. “Tenho esta impressora 3D e foi a tecnologia de ponta para mim”, diz Cocioba.

Todos esses artesanatos atendiam ao principal objetivo de Cocioba: tornar-se designer floral. “Imagine ser o Willy Wonka das flores, sem sexismo, racismo e escravas esquisitas”, diz ele. Nos Estados Unidos, o trabalho com flores geneticamente modificadas tem a classificação de biossegurança mais baixa, por isso a Cocioba e o seu laboratório não estão sujeitos a regulamentações rigorosas. Como amador, é impossível editar genes no Reino Unido ou na UE, diz ele.

Descrevendo-se como uma “pipeta de aluguel”, Cocioba trabalhou para startups para desenvolver provas científicas de conceitos. Antes das Olimpíadas de Tóquio em 2020, a bióloga vegetal Elizabeth Hénaff pediu ajuda a Cocioba para um projeto em que estava trabalhando: projetar uma ipomeia com o padrão xadrez azul e branco dos Jogos. Coincidentemente, já existia na natureza uma flor xadrez – a fritilar cabeça de cobra. Cocioba se perguntou se poderia importar alguns dos genes daquela planta para uma ipoméia. Infelizmente, descobriu-se que a borboleta-cobra fritilar tinha um dos maiores genomas do planeta e nunca havia sido sequenciado. Com a aproximação dos Jogos Olímpicos, o projeto fracassou. “Acabou em sofrimento, é claro, porque não conseguimos implementá-lo.”

Close de uma cultura de tecidos de petúnia cultivada por Sebastian Cocioba, pesquisador de biotecnologia vegetal baseado em Huntington, Nova York, em 30 de outubro de 2024.Lanna Apisukh

Tubos de ensaio contendo DNA congelado e enzimas vegetais no laboratório de Sebastian Cocioba, pesquisador de biotecnologia vegetal baseado em Huntington, Nova York, em 30 de outubro de 2024.Lanna Apisukh

À medida que Cocioba se aprofundava no mundo da biologia sintética, ele começou a mudar ligeiramente seu foco – deixando de simplesmente criar novas espécies de plantas e passando a desbloquear as ferramentas da própria ciência. Agora ele documenta seus experimentos em um caderno on-line que qualquer pessoa pode acessar. ser usado gratuitamente. Ele também começou a vender alguns dos plasmídeos – pequenos círculos de DNA vegetal – que usa para transformar flores.

“Certamente estamos na era de ouro da biotecnologia”, diz ele. O acesso é melhor e a comunidade de investigação mais aberta do que nunca. Cocioba está tentando recriar algo parecido com o boom do cultivo amador de plantas do século 19, no qual cientistas amadores compartilhavam seus materiais, às vezes apenas pelo prazer de criar novas variedades de plantas. “Não é preciso ser um cientista profissional para fazer ciência”, diz Cocioba.

Além desse trabalho, Cocioba também é cientista de projetos na startup californiana Senseory Plants. A empresa quer desenvolver plantas domésticas para produzir aromas únicos – uma alternativa orgânica às velas ou ao incenso. Uma ideia com a qual ele está brincando é projetar uma planta para cheirar a livros antigos, transformando assim o olfato uma sala em uma antiga biblioteca. Segundo Cocioba, a startup está explorando toda uma paisagem olfativa de aromas impressionantes, alguns deles desenhados em seu laboratório doméstico. “Eu realmente amo o que eles fazem.”

Este artigo aparece na edição de janeiro/fevereiro de 2025 da Revista WIRED do Reino Unido.