Corpos de montanhistas caídos finalmente se recuperaram da “zona da morte”.

Tshiring Jangbu Sherpa não consegue esquecer o corpo que viu a poucos metros do cume do Lhotse, no Himalaia, há mais de uma década.

O nepalês trabalhou como guia de montanha para um alpinista alemão que queria escalar a quarta montanha mais alta do mundo em maio de 2012. Acredita-se que o corpo bloqueando seu caminho seja Milan Sedlacek, um alpinista tcheco que morreu poucos dias antes.

Sherpa se perguntou por que o alpinista tcheco morreu tão perto do cume. Uma das luvas do cadáver congelado estava faltando.

“Sua mão poderia ter escorregado da corda”, diz o guia. “Ele pode ter morrido quando perdeu o equilíbrio e caiu na rocha.”

O corpo permaneceu onde estava – e todos os alpinistas que escalaram o Lhotse depois tiveram que ultrapassá-lo.

Na época, o sherpa de 46 anos não tinha ideia de que retornaria 12 anos depois para recuperar o corpo do alpinista. Ele faria parte de uma equipe de uma dúzia de militares e 18 sherpas enviados pelo exército nepalês para limpar as montanhas do Himalaia.

Desde que o montanhismo começou a ser registado na região do Everest, há um século, mais de 300 pessoas morreram e muitos desses corpos ainda podem ser encontrados lá. O número de mortos continua a aumentar: Oito pessoas foram mortas até agora este ano e 18 pessoas morrerão em 2023, de acordo com a Autoridade de Turismo do Nepal.

O governo lançou pela primeira vez a operação de limpeza em 2019, que também se concentrou na recuperação de alguns corpos de alpinistas mortos. Mas este ano foi a primeira vez que as autoridades estabeleceram a meta de recuperar cinco corpos do chamado “Zona da morte“, acima de uma altitude de 8.000 m (26.247 pés).

No final, a equipa, subsistindo com água, chocolate e Sattu, uma mistura de grão de bico, cevada e farinha de trigo, recuperou quatro corpos.

Após uma operação de 54 dias que terminou em 5 de junho, um esqueleto e 11 toneladas de lixo foram retirados de níveis mais profundos.

“O Nepal adquiriu uma má reputação por causa do lixo e dos cadáveres que poluíram o Himalaia de forma alarmante”, disse o major Aditya Karki, chefe da operação deste ano, à BBC Nepali.

A campanha também visa melhorar a segurança dos escaladores.

Maj Karki diz que muitos ficam chocados ao ver os corpos – no ano passado, um alpinista ficou impossibilitado de se mover por meia hora depois de ver um corpo a caminho do Monte Everest.

Muitas pessoas não têm condições de recuperar os corpos de parentes que morreram nas montanhas do Nepal. Mesmo que tivessem os meios financeiros para o fazer, a maioria das empresas privadas recusa-se a ajudar a retirar os corpos da zona de morte porque é demasiado perigoso.

Os militares alocaram cinco milhões de rúpias (37.400 dólares; 29.000 libras) para recuperar cada corpo este ano. São necessárias 12 pessoas para baixar um corpo de 8.000 m, e cada pessoa precisa de quatro tanques de oxigênio. Um cilindro custa mais de US$ 400, o que significa que são necessários US$ 20.000 apenas para oxigênio.

Cada ano há apenas uma janela de 15 dias durante a qual os escaladores podem subir e descer de 8.000 metros porque os ventos diminuem durante a transição entre os ciclos de vento. Na zona da morte, a velocidade do vento excede frequentemente os 100 km/h.

Depois de encontrar os corpos, a equipe trabalhou principalmente à noite porque não queria incomodar os outros escaladores. Na região do Everest, que inclui Lhotse e Nuptse, existe apenas uma única escada e teleférico para subir e descer do acampamento base.

“Foi muito difícil trazer os corpos da zona de morte”, diz Sherpa. “Muitas vezes tive que vomitar água ácida. Outros tossiam constantemente e tinham dores de cabeça porque passávamos horas em grandes altitudes.”

A 8.000 m, mesmo os sherpas fortes só podem transportar até 25 kg (55 libras), menos de 30% da sua capacidade em altitudes mais baixas.

O corpo próximo ao cume do Lhotse, a 8.516 metros de altura, ficou descolorido após 12 anos de exposição à luz solar e à neve. Metade do corpo foi enterrado sob a neve, diz Sherpa.

Os corpos dos quatro alpinistas foram encontrados na mesma posição em que morreram. Devido ao estado congelado, seus membros não podiam ser movimentados, dificultando ainda mais o transporte.

De acordo com a lei nepalesa, todos os corpos devem estar nas melhores condições antes de serem entregues às autoridades – qualquer dano pode resultar em penalidades.

A equipe de recuperação montou um sistema de cordas para derrubar os corpos um por um, pois não era possível empurrá-los por trás ou puxá-los pela frente. Às vezes, os corpos ficavam presos no terreno rochoso e gelado e era uma tarefa trabalhosa retirá-los.

Foram necessárias 24 horas seguidas para levar o suposto corpo do alpinista tcheco ao acampamento mais próximo, a apenas 3,5 quilômetros de distância, diz Sherpa. A equipe então passou mais 13 horas transportando o corpo para outro acampamento mais baixo.

A próxima parada para os corpos foi uma viagem de helicóptero para Katmandu, mas a tripulação ficou presa na cidade de Namche por cinco dias devido ao mau tempo. Eles chegaram em segurança à capital no dia 4 de junho.

Os quatro corpos e o esqueleto foram mantidos em um hospital em Katmandu.

O exército encontrou documentos de identificação em dois corpos – o do alpinista tcheco Milan Sedlacek e o do alpinista americano Ronald Yearwood, que morreu em 2017. O governo nepalês está em contacto com as respectivas embaixadas.

O processo de identificação dos outros dois corpos ainda está em andamento.

Alpinistas sherpas e guias de montanha estão rastreando a localização e as possíveis identidades dos alpinistas desaparecidos e, portanto, forneceram possíveis informações sobre alguns dos corpos. Eles acreditam que todos os corpos pertencem a estrangeiros, mas o governo não confirmou isso.

Cerca de 100 sherpas morreram no Himalaia desde que os registos começaram, por isso muitas famílias esperam há anos para realizar os ritos budistas finais para os seus entes queridos.

As autoridades disseram que enterrarão os corpos se ninguém os reclamar no prazo de três meses após a identificação – independentemente de serem corpos de um estrangeiro ou de um nepalês.

Sherpa escalou o Himalaia pela primeira vez quando tinha 20 anos. Durante sua carreira ele escalou o Everest três vezes e o Lhotse cinco vezes.

“Os montanhistas ficaram famosos através da escalada. O Himalaia nos deu muitas oportunidades”, diz ele.

“Com esta tarefa especial de recuperação de corpos, é hora de retribuir algo ao Grande Himalaia.”