A utilização da IA para acelerar a biotecnologia está rapidamente a tornar-se uma prática padrão, e as empresas que oferecem serviços para adotar rapidamente a tecnologia estão a assistir a uma adoção generalizada e a novos investimentos. A Cradle é uma daquelas que se concentra no design de proteínas – e acaba de arrecadar US$ 73 milhões para construir seus laboratórios e equipe.
A Cradle surgiu em 2022 como parte de uma onda de empresas que exploram o uso de modelos de linguagem em biotecnologia. O fundador e CEO da empresa, Stef van Grieken, referiu-se de forma memorável às cadeias de aminoácidos e bases como “uma linguagem de programação alienígena” que um modelo de IA ainda pode analisar até certo ponto.
A abordagem da empresa foi acelerar o teste de grandes biomoléculas, como proteínas (que servem inúmeras finalidades na medicina e na indústria), tentando encontrar e recomendar sequências que influenciassem as propriedades desejadas. Portanto, se você possui uma proteína útil, mas deseja torná-la mais resistente ao calor, o modelo procura sequências que tendem a se decompor em temperaturas mais altas e oferece alternativas que, de outra forma, não alteram suas funções.
Após uma rodada A no valor de US$ 24 milhões em 2023, a Cradle intensificou seu apoio aos clientes nos setores de biotecnologia e farmacêutico. Van Grieken disse que as empresas valorizam particularmente a aceleração e a economia de custos decorrentes da necessidade de realizar menos ensaios experimentais para levar a molécula onde desejam.
“As empresas que desenvolvem produtos como anticorpos terapêuticos para uma doença específica ou enzimas para um detergente para a roupa normalmente realizam dezenas de rodadas de testes para melhorar a eficácia, segurança e capacidade de fabricação de sua proteína”, disse ele por e-mail ao TechCrunch.
Essas rodadas experimentais podem custar dezenas ou centenas de milhares de dólares e levar muito tempo. Sem mencionar as suposições e a sorte envolvidas – embora o estudo cuidadoso e a intuição contribuam para o resultado, há inevitavelmente muita imprevisibilidade nesta área, e qualquer método para reduzir isto é bem-vindo.
Ele também observou que seu modelo de negócios SaaS simples se mostrou popular porque não há necessidade de se preocupar com royalties, divisão de receitas ou questões de propriedade intelectual.
Nesse sentido, diz van Grieken, a competição está dividida em dois grupos: aqueles que estabelecem parcerias estreitas para desenvolver em conjunto um medicamento ou processo, e aqueles que, como a Cradle, oferecem exclusivamente um serviço de software. “Acreditamos que a IA na descoberta e desenvolvimento de medicamentos será, em última análise, uma mercadoria e todas as equipes deveriam ter acesso a ela”, disse ele.
Mas embora a Cradle fabrique software, ainda é uma empresa de biotecnologia.
“Temos um laboratório em Amsterdã onde realizamos testes A/B em muitos tipos diferentes de proteínas e desenvolvemos “conjuntos de dados de base” que ajudam os modelos a aprender as propriedades das proteínas, o que beneficia todos os nossos clientes”, disse van Grieken. E eles também precisam treinar e refinar regularmente os modelos desses conjuntos de dados.
A rodada de US$ 73 milhões liderada pela IVP, com a participação da Index Ventures e da Kindred Capital, será destinada à expansão do laboratório úmido e à contratação de novos funcionários.
“Nosso objetivo agora é colocar o software do Cradle nas mãos de um milhão de cientistas”, disse van Grieken em comunicado à imprensa.
