WASHINGTON – O Departamento de Justiça abriu um processo antitruste na sexta-feira contra a empresa de software imobiliário RealPage Inc., acusando-a de um esquema ilegal que permite aos proprietários coordenar o aumento dos aluguéis.
A ação, movida em conjunto com os procuradores-gerais de estados como Carolina do Norte e Califórnia, acusa a empresa de violar as leis antitruste com seu algoritmo que os proprietários usam para determinar os preços recomendados de aluguel para milhões de apartamentos em todo o país.
Em 2021 e 2022, os aluguéis nos EUA aumentaram enormemente. Embora o seu crescimento tenha agora abrandado, continuam teimosamente elevados para muitos inquilinos, em parte devido a uma enorme escassez de oferta de habitação.
Funcionários do Departamento de Justiça afirmam que o RealPage é outra razão para os altos aluguéis porque o algoritmo permite que os proprietários igualem seus preços e evitem a concorrência que, de outra forma, manteria os aluguéis baixos.
“Os americanos não deveriam mais ter que pagar aluguel só porque uma empresa encontrou uma nova maneira de conspirar com os proprietários e infringir a lei”, disse o procurador-geral Merrick Garland aos repórteres.
Num comunicado, a RealPage disse que as exigências do Departamento de Justiça eram “infundadas e não fazem nada para tornar a habitação mais acessível”.
“Estamos desapontados porque, depois de muitos anos de educação e cooperação nas questões antitruste em torno do RealPage, o Departamento de Justiça está agora entrando com uma ação judicial que busca usar como bode expiatório a tecnologia anticompetitiva que tem sido usada de forma responsável há anos”, disse a empresa.
O RealPage foi examinado depois que uma investigação de 2022 da ProPublica sobre as práticas comerciais da empresa sugeriu que ela poderia ser responsável por parte do rápido aumento nos custos de habitação. Desde então, o RealPage atraiu a ira de legisladores democratas, incluindo a senadora Amy Klobuchar, de Minnesota, que apresentou um projeto de lei em fevereiro que proibiria as empresas de usar algoritmos para conluio e fixação de preços. A empresa também enfrenta vários processos judiciais de procuradores-gerais estaduais.
A conselheira econômica nacional da Casa Branca, Lael Brainard, disse que a Casa Branca não tinha comentários sobre o processo, mas acrescentou que a administração do presidente Joe Biden “deixou claro que ninguém deveria ter que pagar preços mais altos por causa de violações corporativas da lei, e que” continua a apoiar a aplicação justa e vigorosa das leis antitruste para evitar conluio ilegal.”
A RealPage não é a única empresa que oferece uma ferramenta algorítmica para ajudar os administradores de propriedades com preços. Mas de acordo com o processo, a empresa é de longe a maior do setor e controla 80% do mercado.
A utilização de dados para ajudar os gestores de propriedades a definir as suas rendas não é novidade e, à primeira vista, é ilegal. Mas as autoridades argumentam que o RealPage é diferente.
De acordo com ações judiciais movidas no ano passado pelos procuradores-gerais do Arizona e Washington, D.C., a RealPage usou não apenas dados disponíveis publicamente, mas também dados confidenciais que os clientes da RealPage concordaram em compartilhar confidencialmente, para ajudar o software da RealPage a determinar o preço mais alto.
As autoridades dizem que isto equivaleria a uma fixação ilegal de preços, como um cartel. Só que desta vez os membros do cartel não se reuniriam numa proverbial “sala cheia de fumo”, mas a fixação de preços seria realizada por uma IA, dizem eles.
O Departamento de Justiça aponta as palavras dos próprios executivos da RealPage de que seu produto maximiza os preços para os proprietários. Um gerente disse: “É melhor que todos tenham sucesso do que tentarmos basicamente competir uns com os outros de uma forma que coloque toda a indústria em perigo”.
A RealPage indicou que os proprietários são livres para rejeitar as recomendações de preços geradas pelo software. No entanto, o Departamento de Justiça afirma que isso muitas vezes requer uma série de etapas, incluindo uma conversa com um consultor de preços RealPage, o que pode “desencorajar os administradores de propriedades a agirem emocionalmente”.
“Os inquilinos devem ser capazes de negociar preços sem consultar os proprietários, a fim de conseguir um acordo justo para todos os envolvidos. “Mas o RealPage deixou esses ingredientes de fora, trocou as fechaduras e jogou fora as chaves”, disse a procuradora-geral assistente Lisa Monaco.
O caso é o exemplo mais recente das agressivas políticas antitruste do governo Biden.
O Departamento de Justiça processou a Apple em março e anunciou um amplo processo contra a Ticketmaster e sua proprietária Live Nation Entertainment em maio. Os reguladores antitruste também lançaram investigações sobre os papéis que Microsoft, Nvidia e OpenAI desempenharam no boom da inteligência artificial.
Entre os que comemoram os processos contra a Realpage está Lee Hepner, consultor jurídico do American Economic Liberties Project, uma organização que defende ações governamentais contra a concentração corporativa.
“Existe a tentação de os tribunais ignorarem este dano porque os algoritmos tendem a obscurecer a existência de um acordo entre concorrentes”, disse Hepner. “Não é tão simples como um e-mail entre concorrentes definindo preços. Acho muito importante que nossos tribunais tratem o uso desses algoritmos de software como se fosse outra forma de fixação de preços.”
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Rico relatou de Atlanta.
