NOVA IORQUE, 23 de setembro (IPS) – A Assembleia Geral das Nações Unidas marca esta semana o quase 20º aniversário da primeira decisão do organismo de restringir a pesca de arrasto de fundo nos montes submarinos do mundo. Estas montanhas submarinas elevam-se centenas de metros acima do fundo do oceano e formam alguns dos mais diversos ecossistemas marinhos da Terra.
Liderados por Palau e outras pequenas nações insulares com gerações de laços com o mar, uma série de acordos adicionais foram alcançados nas décadas que se seguiram, protegendo mais partes do mar profundo – as águas escuras e frias com mais de 200 metros de profundidade – expandidas. . No ano passado, isto culminou na adopção de um tratado para proteger a biodiversidade marinha em áreas fora da jurisdição nacional.
São conquistas importantes que devem ser comemoradas. Mas já estamos na diplomacia há tempo suficiente para saber que tais acordos são muitas vezes apenas o início de um longo e árduo caminho para a plena implementação.
Hoje, por exemplo, a pesca de arrasto pelo fundo continua não só em montes submarinos profundos, mas também em águas cada vez mais profundas, apesar das provas científicas dos graves danos que causa aos corais e a outros habitats. Na verdade, a mais recente Avaliação Mundial dos Oceanos da ONU concluiu que “a pesca, especialmente a pesca de arrasto de fundo, representa actualmente a maior ameaça aos ecossistemas dos montes submarinos profundos”.
Uma história semelhante está acontecendo em outras partes do mar profundo. Não muito tempo atrás, pensava-se que a enorme pressão e a escuridão quase total na camada mesopelágica do oceano, às vezes chamada de “zona crepuscular” (200-1000 metros de profundidade), eram hostis à vida.
Mas graças aos avanços tecnológicos, como os submersíveis e os veículos telecomandados, temos agora um vislumbre de um mundo repleto de peixes, lulas e camarões de águas profundas. Estima-se que este reino marinho alberga até 95% de todos os peixes marinhos e até 10 milhões de espécies diferentes – uma biodiversidade comparável à das florestas tropicais.
Sabemos também agora que o ambiente do mar profundo é fundamental para a saúde de toda a rede alimentar oceânica, incluindo os recursos haliêuticos dos quais inúmeras pessoas em todo o mundo dependem para alimentação e emprego.
Além disso, uma nova investigação descobriu que a vasta biomassa dos mesopelágicos desempenha um papel indispensável no sistema climático, mantendo fora da atmosfera enormes quantidades de gases que retêm calor, num processo conhecido como bomba de carbono.
Mas à medida que a sobrepesca, a poluição e o rápido aquecimento das águas continuam a esgotar as reservas pesqueiras globais, mais países estão a explorar a possibilidade de permitir que as suas frotas explorem o mar profundo para satisfazer a procura insaciável de produtos pesqueiros utilizados como fertilizantes, aquicultura e suplementos alimentares.
O perigo da sobreexploração não termina a 1000 metros abaixo da superfície da água. As empresas mineiras há muito que procuram expandir o seu alcance da terra para o mar profundo. Hoje, por exemplo, a Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos, afiliada às Nações Unidas, que regulamenta a mineração em águas profundas, está a trabalhar no desenvolvimento de regras para a gestão de atividades comerciais nos fundos marinhos.
Já foram aprovadas viagens de exploração na vasta zona Clarion-Clipperton, no Pacífico. Os navios dragam o fundo do mar a uma profundidade de 4.000 a 5.000 metros em busca de nódulos de níquel, manganês, cobre e cobalto, que nunca seriam lucrativos sem subsídios governamentais.
Tal como noutros casos, as actividades podem causar danos irreversíveis ao ecossistema, libertando potencialmente carbono que foi armazenado com segurança durante milénios. Se a aprovação for concedida, a mineração em grande escala poderá começar dentro de alguns anos.
Notavelmente (e não sem ironia), uma investigação financiada em parte por uma empresa mineira descobriu recentemente a presença de “oxigénio escuro” na mesma área do fundo do mar. Há muito se sabe que o oxigênio é produzido pelos organismos vivos na presença de luz através do processo de fotossíntese.
No entanto, um estudo publicado neste verão sugere que as propriedades eletroquímicas dos tubérculos mencionados podem produzir oxigênio na escuridão total. As descobertas podem ter implicações de longo alcance, ajudando-nos a compreender as origens da vida e destacando os elevados riscos associados à mineração.
À medida que desvendamos os mistérios do mar profundo ao longo das últimas duas décadas, a sabedoria por detrás dos compromissos da comunidade internacional com a sua protecção nunca foi tão clara. A nossa tarefa mais urgente hoje é implementar plenamente estes compromissos antes que seja tarde demais.
Surangel S. Whipps Jr. é presidente de Palau e Helena Clark é o ex-primeiro-ministro da Nova Zelândia.
Escritório IPS da ONU
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