Eclosão e soltura: o empreendimento de um grupo para salvar filhotes de tartarugas ameaçadas de extinção

Numa noite de Agosto passado, Marc Bourgeois e a sua filha Justine estavam entre os sortudos participantes num empreendimento muito delicado.

A partir do ano passado, um grupo de voluntários e cientistas iniciou um ritual anual de recolha de ovos de tartaruga na Ilha Petrie, uma reserva natural ao largo da costa de Orléans, um subúrbio a leste de Ottawa.

A área abriga várias espécies ameaçadas de extinção que, de outra forma, poderiam ser consumidas por predadores devido à crescente urbanização.

Os tratadores de tartarugas cuidam carinhosamente dos filhotes em um laboratório e finalmente liberam as minúsculas criaturas ameaçadas de volta à ilha alguns meses depois.

A esperança – uma grande aposta, na verdade – é que algumas consigam chegar ao 1% das tartarugas da região que atingem a idade adulta, ajudando a população a prosperar.

Naquela noite de agosto, a família Bourgeois compareceu ao primeiro dos 15 lançamentos do verão, registrando-se com antecedência suficiente para evitar uma lista de espera de centenas de pessoas.

“Eles têm tantos rostinhos fofos!”, Exclamou Justine, enchendo algumas tartarugas bebês com fotos.

Uma a uma, as tartarugas foram depositadas na costa e os voluntários tiveram o cuidado de espantar os anfíbios que estivessem demasiado curiosos.

Certa vez, um grande sapo-touro agarrou uma tartaruga bebê, mas “ela não teve tempo de engoli-la”, explicou Mason Laforest.

“Um homem… agarrou-a para fazê-la cuspir a tartaruga.”

Uma observação cuidadosa

Laforest estuda ambiente florestal e de vida selvagem no Collège La Cité. Ele dirige o programa de soltura de tartarugas da Friends of Petrie Island, um grupo de voluntários que trabalha para preservar a ecologia da ilha desde 1997.

Um dia, na primavera passada, Laforest recebeu uma ligação sobre duas tartarugas que foram vistas perto de um estacionamento na ilha. O bom tempo e o pôr do sol magnífico atrairiam visitantes humanos, ele temia, então correu para lá.

Michael Ricco, presidente dos Amigos da Ilha Petrie, estava esperando por ele. O mesmo fez uma família que ficou para trás para ficar de olho nas tartarugas e pedir aos motoristas que estacionassem mais longe.

Eles não queriam que os visitantes, mesmo a pé, chegassem muito perto das tartarugas porque “quanto mais você interage com elas, mais elas se movem”, disse Ricco.

Depois de mais de uma hora, as duas tartarugas se estabeleceram na mesma área que encontram todos os anos para cavar seus ninhos e botar ovos.

Ovos de tartaruga são uma iguaria para gambás, raposas e guaxinins. Leva apenas alguns minutos para sugar o interior dos ovos, deixando apenas as cascas vazias.

Este ano, Ricco teve que separar fisicamente uma tartaruga que põe ovos de dois guaxinins predadores.

“É um espetáculo que vemos todos os dias”, disse Laforest sobre as conchas vazias espalhadas pelas praias.

Guardando os ovos

Este ano, cerca de 40 pessoas ajudaram os Amigos da Ilha Petrie na busca por tartarugas e ninhos de maio a julho.

O número de ovos postos depende da espécie, mas só em um ninho o grupo coletou 60 ovos este ano.

Cinco espécies diferentes de tartarugas vivem na ilha: a tartaruga agarradora, a tartaruga, a tartaruga malhada, a tartaruga malhada e a tartaruga almiscarada. Os operadores do programa têm licenças da Federação Canadense de Vida Selvagem e outras aprovações ministeriais para translocar espécies ameaçadas.

Brooke MacIsaac, estudante de biologia da Carleton University, foi treinada por Laforest sobre como manusear adequadamente os ovos.

Numa noite de junho, quatro tartarugas botaram ovos uma ao lado da outra. Laforest e MacIsaac, ambos com os joelhos no chão, cavaram a terra, tomando cuidado para não danificar a preciosa carga.

“Vou aumentar um pouco o buraco para que seja mais fácil de pegar”, murmurou Laforest.

Sabemos que nem todos sobrevivem.– Malcolm Fenech, biólogo consultor do programa de tartarugas

Depois que os ovos são colocados em recipientes plásticos com um pouco de areia, eles devem ser mantidos no mesmo ângulo em que foram deixados na ilha, disse MacIsaac.

Há uma pequena bolha de ar no ovo e, se você movê-la, a tartaruga pode não se desenvolver, disse ela.

No final do verão, mais de 350 tartarugas bebés foram libertadas a partir de 427 ovos recolhidos.

Mas primeiro os ovos tiveram que fazer uma escala na “incubadora”.

surto

A incubadora é essencialmente um pequeno minibar com duas prateleiras e uma porta de vidro.

Ele está localizado na River House da National Capital Commission, em um laboratório subterrâneo administrado pela organização Ottawa Riverkeeper.

O grupo trabalha de mãos dadas com os Amigos da Ilha Petrie.

Estruturas de malha de arame e cones de trânsito ajudam a proteger as tartarugas na ilha, mas a incubadora vai um passo além, disse Malcolm Fenech, biólogo consultor do programa de tartarugas.

A geladeira onde os ovos são armazenados por dois meses mantém a temperatura de 28°C durante o dia e 26°C à noite – ideal para criar uma população composta por 60% de mulheres e 40% de homens.

Ao chegar ao laboratório, os ovos são numerados e colocados em recipientes com uma mistura de água e vermiculita, mineral argiloso que, segundo Laforest, ajuda na drenagem. Muita água pode prejudicar os ovos.

Os primeiros filhotes de 2024 surpreenderam a equipe ao aparecer vários dias antes.

Para quebrar sua carapaça, a tartaruga usa seu diamante, também chamado de “dente de ovo”, que desaparece depois de um tempo. A erupção completa da tartaruga pode levar vários dias.

Depois que os filhotes de tartaruga eclodem completamente do ovo, eles são transferidos para um aquário onde um pouco de água foi adicionada. Eles são mantidos lá por dois a três dias antes de serem devolvidos à natureza.

Laforest pega cuidadosamente uma tartaruga recém-nascida e a vira para examinar seu saco vitelino em busca de sinais de infecção.

Novas tartarugas nasceram todos os dias em agosto. As tartarugas agarradoras, que se assemelham a pequenos dinossauros, “gostam de brincar de difícil” e precisam ser separadas das outras, observou Laforest com uma risada.

Algumas tartarugas “podem ser muito teimosas e não querem entrar na água”, disse Laforest, o que as torna “a coisa mais difícil de libertar”.

As tartarugas pintadas são inicialmente tão pequenas – apenas quatro gramas ao nascer – que a menor infecção “pode significar o seu fim”.

Um deles pesava apenas três gramas, disse Laforest. “Ela tinha tanta dificuldade para nadar que tivemos que colocá-la sobre algas marinhas para mantê-la estável e se adaptar ao novo ambiente.”

De volta para casa

Após o período nos aquários, as tartarugas foram devolvidas à Ilha Petrie depois que os coletores anotaram a localização exata de seus ovos.

Nos últimos anos, Fenech contou mais de 100 ninhos anualmente na Ilha Petrie.

Mas nem todos os ovos podem ser salvos.

“Também temos que deixar algo para alimentar as outras espécies. É uma questão de equilíbrio”, disse Fenech.

Os participantes do programa também são lembrados dos perigos potenciais que aguardam as tartarugas que foram tão bem cuidadas nos meses anteriores à sua libertação – por exemplo, quando lhes é contada a história da rã-touro que as atacou.

“Sabemos que nem todos sobrevivem”, disse Fenech. “Talvez eles morram logo após serem libertados.”

Mas os operadores do programa de tartarugas continuam optimistas de que 10 a 20 por cento dos seus filhotes atingirão a idade adulta.

Mesmo que apenas uma das tartarugas libertadas se torne adulta, ela pode pôr até 100 ovos ao longo da sua vida, disse Fenech.

“Ao aumentar as suas hipóteses de atingir a idade adulta, estamos a ajudar as tartarugas da Ilha Petrie.”