Empresas chinesas querem competir com a Nvidia em chips de IA

Anos de sanções dos EUA contra a indústria de semicondutores da China forçaram Pequim a intensificar os esforços para fortalecer a sua indústria doméstica de chips.

O boom da inteligência artificial e dos modelos fundamentais apenas alimentou ainda mais o objectivo da China de desempenhar um papel de liderança na indústria de chips.

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Até agora é uma empresa americana Nvidia com suas unidades de processamento gráfico (GPUs), que ganharam as manchetes por desenvolver o hardware-chave necessário para treinar modelos massivos de IA, como os encontrados no OpenAI, no qual o ChatGPT se baseia.

Embora a Nvidia possa enviar certos chips para a China, Washington mostrou-se disposta a isolar os seus rivais tecnológicos dos semicondutores mais avançados e das ferramentas necessárias para os fabricar. Isso colocou novamente o foco nos esforços domésticos da China para competir com a Nvidia e desenvolver semicondutores que possam formar a base da própria indústria de IA da segunda maior economia do mundo.

A CNBC conversou com dois analistas que identificaram alguns dos principais concorrentes chineses da Nvidia.

A Huawei é uma das campeãs de tecnologia da China. Sua área de negócios abrange desde infraestrutura de telecomunicações até eletrônicos de consumo e computação em nuvem. Seu departamento de design de chips é chamado HiSilicon.

A empresa sediada em Shenzhen desenvolve a série Ascend de processadores para data centers. A Huawei então vende esses chips como parte de servidores usados ​​em data centers para treinar modelos de IA. Seus servidores de IA são executados sob a marca Atlas.

A geração atual de chips da empresa é chamada de Ascend 910B, e a empresa está se preparando para lançar o Ascend 910C, que pode estar no mesmo nível do produto H100 da Nvidia, de acordo com uma reportagem do Wall Street Journal em agosto.

No seu relatório anual no início deste ano, a Nvidia nomeou especificamente a Huawei, entre outras, como concorrente em áreas como chips, software de IA e produtos de rede.

“Não se trata apenas do hardware, mas de todo o ecossistema, das ferramentas para os desenvolvedores e da capacidade de evoluir esse ecossistema à medida que a tecnologia avança. É aqui que a Huawei tem muitas vantagens e está tentando construir um ecossistema de software em torno de sua linha Ascend de processadores de data center”, disse Paul Triolo, sócio associado da empresa de consultoria Albright Stonebridge, à CNBC.

Alibaba e Baidu compram chips Nvidia, mas também desenvolvem seus próprios semicondutores para processos de IA.

A Baidu, uma das maiores empresas de Internet da China, está desenvolvendo seus próprios chips sob a marca Kunlun para uso em servidores e carros autônomos.

A divisão de design de semicondutores do Alibaba, chamada T-Head, desenvolveu um chip de inferência de IA chamado Hanguang 800. Inferência é o processo que segue o treinamento de modelos de IA no que se refere à aplicação real da IA ​​no mundo real, como um chatbot que responde às dúvidas do usuário.

“O chip de inferência de IA do Alibaba já foi implantado para acelerar o sistema de recomendação em sua plataforma de comércio eletrônico. O Baidu integrou seu chip Kunlun em seus data centers e divisão de direção autônoma”, disse Wei Sun, analista sênior da Counterpoint Research, à CNBC.

Assim como a Nvidia, a Biren Technology desenvolve uma GPU de uso geral e possui uma plataforma de desenvolvimento de software para construção de aplicativos no hardware.

Esses chips fazem parte da linha de produtos Bili da Biren, projetados para uso em data centers para treinamento de IA.

No ano passado, Biren foi colocada em uma lista negra dos EUA conhecida como Lista de Entidades, que restringe o acesso da empresa a certas tecnologias americanas.

A Cambricon Technologies desenvolve vários tipos de semicondutores, desde aqueles usados ​​para treinar modelos de IA até aqueles que podem executar aplicações de IA em dispositivos, em vez de em data centers.

No entanto, de acordo com o South China Morning Post, a empresa continuou a registar perdas significativas e teria despedido funcionários no ano passado.

Cambricon Technologies também está na lista de entidades dos EUA.

Moore Threads, fundada em 2020, desenvolve GPUS Projetado para treinar grandes modelos de IA.

MTT KUAE é o produto de data center da empresa que inclui suas GPUs. A missão da empresa é se tornar uma “líder global em GPU”, afirma em comunicado em seu site.

Grandes marcas também apoiam a empresa. O proprietário da TikTok, ByteDance, é um investidor ao lado de grandes empresas de capital de risco, como Sequoia e GGV Capital.

Moore Threads também está na lista de entidades dos EUA.

A Enflame Technology é outra start-up na China que quer se posicionar como uma alternativa doméstica à Nvidia. A empresa desenvolve chips para data centers com foco em treinamento e processos de IA.

A Tencent, uma das maiores empresas de tecnologia da China, é investidora na Enflame.