Cientistas descobriram a explosão de um magnetar gigante mais distante conhecida em uma galáxia chamada Messier 82, ou M82
Os magnetares estão entre os objetos mais extremos do universo – uma classe de remanescentes estelares compactos chamados estrelas de nêutrons que possuem campos magnéticos imensamente fortes. De tempos em tempos, eles produzem enormes explosões de raios gama na mais poderosa liberação não destrutiva de energia conhecida no cosmos.
Os cientistas descobriram agora o exemplo mais distante conhecido de uma dessas explosões, a chamada explosão gigante que emana de um magnetar em uma galáxia chamada Messier 82, ou M82. Esta explosão de raios gama, a forma de luz mais energética, libertou em apenas um décimo de segundo a quantidade de energia que o nosso Sol ejetaria durante um período de cerca de 10.000 anos, disseram.
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Apenas duas erupções gigantes confirmadas foram observadas na nossa Via Láctea, em 2004 e 1998. Anteriormente, houve apenas uma erupção noutra galáxia, em 1979, na Grande Nuvem de Magalhães, vizinha da Via Láctea, disse o investigador.
“Erupções gigantes são eventos muito raros”, disse o astrofísico Sandro Mereghetti, do Instituto Nacional Italiano de Astrofísica (INAF) em Milão, principal autor do estudo publicado quarta-feira na revista Nature. “A Via Láctea contém pelo menos 30 magnetares, possivelmente muitos mais, dos quais nenhuma erupção gigante foi observada antes.”
M82, também chamada de “Galáxia do Charuto” porque tem uma forma alongada, semelhante a um charuto quando vista de lado, está localizada a 12 milhões de anos-luz da Terra, na constelação da Ursa Maior. Um ano-luz é a distância que a luz percorre num ano, ou seja, 9,5 triliões de quilómetros. A gigantesca explosão magnética da Grande Nuvem de Magalhães estava a cerca de 160.000 anos-luz da Terra.
A enorme explosão de radiação em M82 foi a mais distante conhecida até agora, mas não a mais energética. A explosão de radiação descoberta em 2004 tinha uma energia equivalente a cerca de um milhão de anos de radiação solar.
Embora existam eventos cósmicos de alta energia, como explosões de supernovas no final da vida de uma estrela massiva e explosões de raios gama causadas pela fusão de duas estrelas de nêutrons, ao contrário das explosões gigantes, estes estão associados à destruição. Os magnetares também emitem ocasionalmente raios gama e raios X em níveis de energia mais baixos do que as explosões gigantes.
As estrelas de nêutrons são formadas quando estrelas com oito a 25 vezes a massa do Sol explodem e colapsam no final do seu ciclo de vida. Eles comprimem uma a duas vezes a massa do Sol em uma esfera do tamanho de uma cidade.
“Eles são os objetos astrofísicos mais compactos e densos. Elas são tão densas quanto os núcleos atômicos”, disse a astrofísica do INAF e coautora do estudo sobre estrelas de nêutrons, Michela Rigoselli.
A principal característica que distingue os magnetares de outras estrelas de nêutrons é um campo magnético que é 1.000 a 10.000 vezes mais forte que o magnetismo de uma estrela de nêutrons comum e um trilhão de vezes mais forte que o do Sol.
“Podemos dizer que os magnetares são estrelas de nêutrons alimentadas por sua própria energia magnética. Isto não acontece com estrelas de nêutrons comuns”, disse Mereghetti.
“Uma explosão gigante é criada por uma reconfiguração e reconectividade do campo magnético do magnetar”, acrescentou Rigoselli.
O magnetar neste estudo foi projetado para girar rapidamente, talvez fazendo uma revolução a cada poucos segundos. A sua enorme explosão foi descoberta em 15 de novembro de 2023 pelo observatório espacial Integral da Agência Espacial Europeia em M82, uma galáxia com uma taxa de formação de estrelas muito maior do que a Via Láctea – a chamada “galáxia starburst”.
“O facto de Messier 82 ser tão ativo na formação estelar é relevante para a nossa descoberta,” disse Rigoselli. “Numa galáxia tão ativa, existem muitas estrelas jovens e massivas que se transformam em explosões de supernovas e dão origem a estrelas de neutrões. Teria sido suspeito detectar uma enorme explosão magnética vinda de uma galáxia silenciosa.”
(Reportagem de Will Dunham, edição de Rosalba O’Brien para Reuters)
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