Em maio de 2023, a Organização Mundial da Saúde declarou o fim da epidemia de Mpox – anteriormente conhecida como varíola dos macacos – uma emergência de saúde pública. Quase um ano depois, a organização foi forçada a recuar quando uma epidemia muito mais grave se espalhou por grande parte da África Subsaariana.
Segundo as estatísticas, mais de 15.000 casos de MPOX e 461 mortes foram notificados no continente africano desde Janeiro. A doença propagou-se de países como a República Democrática do Congo (RDC), onde a MPOX é endémica há muito tempo, para outros 13 países africanos: países como o Ruanda, o Quénia, o Burundi e o Uganda, onde a doença nunca tinha ocorrido anteriormente.
Aos olhos de cientistas como Boghuma Titanji, professor associado de doenças infecciosas na Universidade Emory que estuda surtos de MPOX, este novo e mais mortal surto é o resultado do fracasso das autoridades de saúde globais em fazer o suficiente da última vez.
No verão de 2022, a propagação do Mpox disparou o alarme pela primeira vez. De repente, um vírus que anteriormente tinha sido encontrado principalmente em partes da África Ocidental e Central começou a espalhar-se pelo mundo. Entre o início de 2022 e dezembro de 2023, ocorreram 92.783 casos confirmados de Mpox em 116 países, resultando em 171 mortes.
Apesar destes números, a percepção da doença como uma ameaça à saúde pública desapareceu rapidamente. “95 por cento dos casos durante o surto de 2022 envolveram homens que fazem sexo com homens e relataram infecção por contato sexual ou próximo com outra pessoa infectada”, diz Titanji. “Foi um surto muito direcionado que permitiu priorizar a vacinação nesta rede.”
Os países do Norte Global conseguiram conter o surto dentro das suas fronteiras. Entretanto, disse Titanji, o aumento da vigilância do vírus nos países africanos que têm lutado com um aumento constante de casos de MPOX durante quatro décadas rapidamente caiu na lista de prioridades, permitindo que uma variante potencialmente mais problemática emergisse sem ser detectada.
A Mpox vem em dois subtipos principais, clado 1 e clade 2. De ambos, acredita-se que o clado 1 seja até dez vezes mais letal, especialmente em populações com sistemas imunológicos enfraquecidos ou em desenvolvimento, como crianças menores de 5 anos, mulheres grávidas e pessoas imunocomprometidas. Esta é a estirpe do vírus por detrás deste novo surto e a razão pela qual os investigadores de doenças infecciosas estão tão preocupados. (Um surto separado que se espalha entre pessoas infectadas pelo VIH na África do Sul está associado ao clade 2.)
“O surto global de 2022 ocorreu no Grupo 2 e a taxa de mortalidade foi inferior a um por cento”, disse Jean Nachega, médico congolês de doenças infecciosas e professor associado de medicina na Universidade de Pittsburgh. “Agora estamos falando de uma cepa que pode ter uma taxa de mortalidade de até 10%”.
Embora o surto anterior tenha afectado predominantemente populações homossexuais, os dados sugerem que a nova estirpe também se está a espalhar de forma muito mais ampla, possivelmente primeiro através de redes sexuais e depois para membros da família. No mês passado, Nachega e outros publicaram um artigo na revista Nature Medicine mostrando como um surto de Mpox começou na pequena cidade mineira de Kamituga, no leste da República Democrática do Congo, através de profissionais do sexo e depois se espalhou para os países vizinhos de Ruanda, Uganda e Burundi. quando os infectados voltavam para casa para visitar suas famílias.
