Quer saibam ou não, a maioria dos americanos não consegue passar um dia – ou muitas vezes uma única refeição – sem comer alimentos altamente processados.
Desde cereais açucarados ao pequeno-almoço até pizza congelada ao jantar, juntamente com batatas fritas, refrigerantes e gelados como lanche, os alimentos altamente processados constituem cerca de 60% da dieta dos EUA. Para crianças e adolescentes, a proporção é ainda maior – cerca de dois terços da sua alimentação.
Isto é preocupante porque os alimentos altamente processados têm sido associados a uma série de efeitos negativos para a saúde, desde obesidade e diabetes a doenças cardíacas, depressão, demência e muito mais. Um estudo recente sugere que comer esses alimentos pode aumentar o risco de morte precoce.
No entanto, a ciência nutricional é uma questão difícil e a maioria das pesquisas até o momento encontrou conexões, mas nenhuma evidência dos efeitos desses alimentos na saúde.
Os fabricantes de alimentos argumentam que o processamento aumenta a segurança e o fornecimento de alimentos e proporciona uma maneira conveniente e econômica de fornecer uma dieta variada e nutritiva.
Mesmo que a ciência fosse clara, é difícil saber que conselhos práticos dar quando os alimentos altamente processados representam 73% do abastecimento alimentar dos EUA, de acordo com um estudo.
A Associated Press entrevistou vários especialistas em nutrição e aqui estão as suas respostas:
A maioria dos alimentos é processada, seja por congelamento, moagem, fermentação, pasteurização ou outros meios. Em 2009, o epidemiologista brasileiro Carlos Monteiro e os seus colegas propuseram pela primeira vez um sistema que classifica os alimentos não pelo seu conteúdo nutricional, mas pelo seu nível de processamento.
No topo da escala de quatro níveis estão os alimentos produzidos através de processos industriais e que contêm ingredientes como aditivos, corantes e conservantes que não podem ser replicados na cozinha doméstica, diz Kevin Hall, pesquisador de metabolismo e nutrição dos Institutos Nacionais. de Medicina Saúde.
“Esses são a maioria, mas não todos, os alimentos embalados que você vê”, disse Hall.
Esses alimentos são muitas vezes feitos para serem baratos e irresistivelmente deliciosos, diz o Dr. Neena Prasad, Diretora do Programa de Política Alimentar da Bloomberg Philanthropies.
“Eles têm a combinação certa de açúcar, sal e gordura e você simplesmente não consegue parar de comê-los”, disse Prasad
Contudo, o grau de processamento por si só não determina se um alimento é prejudicial à saúde ou não, diz Hall. Pão integral, iogurte, tofu e fórmula para bebês são altamente processados, mas ainda assim nutritivos.
E aí vem a parte difícil. Muitos estudos sugerem que dietas ricas em tais alimentos estão associadas a consequências negativas para a saúde. Mas estes tipos de estudos não conseguem dizer se os alimentos são a causa dos efeitos negativos – ou se algo mais sobre as pessoas que comem esses alimentos pode ser responsável.
Ao mesmo tempo, o grupo de alimentos altamente processados tende a conter mais sódio, gordura saturada e açúcar e menos fibras e proteínas. Não está claro se estes efeitos são devidos apenas a estes nutrientes.
Hall e seus colegas foram os primeiros a conduzir um experimento pequeno, mas influente, que comparou diretamente os resultados de dietas semelhantes contendo alimentos altamente processados e não processados.
O estudo, publicado em 2019, incluiu 20 adultos que viveram num centro do NIH durante um mês. Cada um deles recebeu uma dieta de alimentos altamente processados e não processados, balanceados em calorias, açúcar, gordura, fibras e conteúdo de macronutrientes por duas semanas e foram autorizados a comer o quanto quisessem.
Quando os participantes comeram alimentos altamente processados, consumiram cerca de 500 calorias a mais por dia do que quando comeram alimentos não processados, descobriram os pesquisadores – e ganharam em média cerca de 1 quilograma durante o período do estudo. Se comessem apenas alimentos não processados durante o mesmo período, perderiam cerca de 1 quilograma.
Hall está atualmente conduzindo um estudo mais detalhado, mas o processo é demorado e caro, e os resultados não são esperados até o final do próximo ano. Ele e outros argumentam que uma pesquisa tão abrangente é necessária para determinar exatamente como os alimentos altamente processados afetam o consumo.
“É melhor compreender os mecanismos pelos quais causam as consequências adversas para a saúde, se é que as causam”, disse ele.
Alguns defensores como Prasad argumentam que o grande conjunto de investigação que liga os alimentos altamente processados a problemas de saúde deveria ser mais do que suficiente para persuadir o governo e a indústria a mudarem as suas políticas. Ela apela a medidas como impostos mais elevados sobre bebidas açucaradas, limites mais rigorosos de sódio para os fabricantes e uma repressão mais dura à comercialização desses alimentos para crianças, tal como a publicidade ao tabaco é restringida.
“Queremos arriscar que os nossos filhos fiquem ainda mais doentes enquanto esperamos por esta evidência clara?”, perguntou Prasad. No início deste ano, o Comissário da FDA, Robert Califf, abordou a questão, dizendo numa conferência de especialistas em política alimentar que os alimentos altamente processados são “uma das coisas mais complexas com que já lidei”.
No entanto, concluiu: “Temos que ter uma base científica e depois temos que implementar as medidas”.
Em países como os EUA, é difícil evitar alimentos altamente processados — e não está claro quais devem ser visados, disse Aviva Musicus, diretora científica do Centro para a Ciência no Interesse Público, que defende a política alimentar.
“A variedade de alimentos altamente processados é muito vasta”, disse ela.
Em vez disso, é melhor prestar atenção à lista de ingredientes dos alimentos. Verifique os rótulos e faça escolhas que atendam às Diretrizes Dietéticas atuais dos EUA, sugeriu ela.
“Temos evidências realmente boas de que o açúcar adicionado não é bom para nós. Temos evidências de que alimentos ricos em sódio não são bons para nós”, disse ela. “Temos boas evidências de que frutas e vegetais minimamente processados são realmente bons para nós.”
É importante não demonizar certos alimentos, acrescentou ela. Muitos consumidores não têm tempo ou dinheiro para preparar eles próprios a maioria dos pratos.
“Acho que a comida deve trazer alegria e ser deliciosa e não exigir julgamento moral”, disse Musicus.
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